Voorbeschouwing GP van China: Formule 1 tikt de duizend aan

Op 13 mei 1950 vond in Engeland de allereerste race in het officiële wereldkampioenschap plaats. De wedstrijd op Silverstone werd een prooi voor Alfa Romeo-rijder Giuseppe Farina. De Italiaan schreef later dat jaar ook de ronde in Zwitserland én de afsluitende race in Italië op zijn naam, waarmee hij zich tot eerste wereldkampioen kroonde. Inmiddels is de Formule 1 bezig aan haar zeventigste jaargang en is China komend weekend het decor van de duizendste Grand Prix.

De Formule 1 zal komend weekend ongetwijfeld uitgebreid stilstaan bij het feit dat de duizendste race wordt afgewerkt, maar de coureurs die aan de start verschijnen, zullen andere dingen aan hun hoofd hebben. Zo hebben Ferrari-coureurs Sebastian Vettel en Charles Leclerc wat recht te zetten na de race in Bahrein. De Italiaanse renstal was heer en meester op het circuit van Sakhir, maar moest na een kortsluiting in de motor van Leclerc en een spin van Vettel genoegen nemen met een derde en een vijfde plaats. Met name het technische probleem bij Leclerc zal pijn hebben gedaan: lange tijd leek de jonge Monegask op weg naar zijn eerste overwinning in de Formule 1.

Ferrari favoriet

Mercedes-rijders Lewis Hamilton en Valtteri Bottas kregen in Bahrein de eerste en tweede plaats in de schoot geworpen, maar zijn er zich terdege van bewust dat ze kansloos waren geweest voor de zege als alles bij Leclerc heel was gebleven. Volgens teambaas Toto Wolff is Ferrari ook in China favoriet voor de overwinning. “Op het circuit van Shanghai speelt vermogen een belangrijke rol, dus als ze daar opnieuw een sterke motor hebben, zij zijn duidelijk de favoriet”, aldus Wolff. “Mogelijk dat ze daar zelfs nog meer voordeel van de motor genieten dan in Bahrein.”

Wolff is danig onder de indruk van de Italiaanse krachtbron. “De rechtelijnsnelheid van Ferrari is ongelooflijk”, zei de Oostenrijker. “Ze lijken meer vermogen te hebben dan wie dan ook. Ik denk dat ze in Bahrein tijdens de kwalificatie op de rechte stukken alleen al vijf tienden wonnen. Het is lastig om daar iets tegenin te brengen, maar we hebben er maar aan te wennen, want Melbourne [waar Ferrari veel minder sterk was] was naar mijn mening een geval apart.” Volgens Leclerc is het echter niet vanzelfsprekend dat Ferrari ook in China in goede vorm verkeert. “We hadden het in Australië behoorlijk moeilijk. In Bahrein voelde de auto een stuk beter en we moeten er nu gewoon voor zorgen dat de wagen elk weekend zo is, maar dat zal mede afhangen van de eigenschappen van het circuit waar we op dat moment rijden”, weet Leclerc. “We hadden in Bahrein een goed weekend, maar dat betekent nog niet dat het tijdens de rest van het seizoen net zo zal zijn", voegde de huidige nummer vier in het kampioenschap daaraan toe. "We moeten hard blijven werken om in dezelfde positie te blijven als in Bahrein. Het zal duidelijk niet eenvoudig worden.”

Positieve test

Red Bull hoopt in China de aansluiting met de kop te vinden, nadat de renstal uit Milton Keynes in Bahrein het derde team was was in de kwalificatie en race. “We moeten op zoek naar meer performance”, stelde teambaas Christian Horner vast. “Ferrari was ontzettend sterk in Bahrein. Mercedes had geluk dat zij nog eerste en tweede werd, want Ferrari was het dominante team. We moeten erachter komen wat onze sterke en zwakke punten zijn ten opzichte van Ferrari.”

De testsessie in Bahrein kwam dan ook op een goed moment voor Red Bull Racing. Max Verstappen nam één van de twee testdagen voor zijn rekening en toonde zich na afloop tevreden over het gedane werk. “We hebben veel ronden gedaan om erachter te komen wat er verkeerd ging tijdens het weekend. Ik denk dat we daar veel van hebben opgestoken, dus in dat opzicht was het een zeer positieve test”, sprak de Nederlander, die aangaf dat er vooral gewerkt is aan het verbeteren van de grip aan de achterkant. Volgens Verstappen moet het in China beter kunnen gaan. “Het kan in elk geval niet slechter dan wat we in Bahrein hebben laten zien", klinkt het zelfkritisch. "Ik denk dat we in Bahrein ook wat fouten gemaakt hebben met de afstelling, want in Australië waren we nog behoorlijk blij met de auto. We finishten dan wel twintig seconden achter Valtteri, maar ik kon in die race ook niet zo hard pushen als ik wilde omdat ik de hele tijd werd opgehouden. Ik denk dus dat we veel beter kunnen dan we tot dusver hebben laten zien.”

De Chinese Grand Prix was vorig jaar nog een prooi voor Red Bull met dank aan een tactische meesterzet van het team. Verstappen en Daniel Ricciardo werden allebei naar binnen gehaald voor nieuwe banden toen halverwege de race de Safety Car op de baan verscheen. Toen het veld na enkele ronden weer werd losgelaten, waren Verstappen en Ricciardo, die vierde en zesde lagen na hun pitstop, een klap sneller dan de rest. Verstappen moest na een mislukte inhaalactie op Hamilton en een botsing met Vettel echter genoegen nemen met een vijfde plaats aan de finish. Ricciardo profiteerde wel optimaal van de situatie en won de race in Shanghai. Voor de Australiër lijkt races winnen voorlopig niet meer aan de orde. De Renault-fabriekscoureur heeft dit seizoen nog altijd niet de finishvlag gezien, als gevolg van zijn iets te optimistische actie bij de start in Australië en een technisch probleem in de laatste ronden van de Grand Prix van Bahrein.

De eerste vrije training voor de Grand Prix van China begint vrijdag om 04.00 uur. De kwalificatie is zaterdag om 08.00 uur en de start van de duizendste Formule 1-race is zondag om 08.10 uur. Zoals gewoonlijk is Motorsport.com met een groot team aan verslaggevers en fotografen ter plaatse om je op de hoogte te houden van alle ontwikkelingen op en rond het circuit.

Een ronde onboard in China: