Charles Leclerc

Er zijn niet veel coureurs voor wie de verwachtingen bij hun Formule 1-debuut zo hooggespannen waren als voor Charles Leclerc het geval was. De coureur, bezig aan zijn vijfde seizoen bij Ferrari, is in elk geval wel op weg om de belofte in te lossen.

Leclerc wordt al van jongs af aan omringd door autosport. Hij is geboren in Monte Carlo, het decor voor de meest historische Grand Prix op de kalender en al decennialang een populaire woonplaats onder Formule 1-coureurs. Bovendien groeide Leclerc op in een racefamilie, zo was zijn vader Hervé actief in de Formule 3.

In het karten verzamelde Leclerc de nodige titels, waarna hij ook in de opstapklassen richting de Formule 1 veel successen kon bejubelen. In 2015, zijn tweede jaar in de autosport, eindigde Leclerc met meerdere zeges achter zijn naam als vierde in het Europees Formule 3-kampioenschap. Later dat jaar finishte hij als tweede in de prestigieuze F3-race in Macau. 

Het leverde Leclerc een plek in de Ferrari Driver Academy op. Daarmee trad hij in de voetsporen van zijn jeugdvriend Jules Bianchi, die in juli 2015 overleed aan de gevolgen van zijn crash in de Grand Prix van Japan negen maanden eerder. Als Ferrari-junior maakte Leclerc indruk door achtereenvolgens kampioen te worden in de GP3 (2016) en Formule 2 (2017). 

Los van zijn prestaties oogstte Leclerc vooral lof met zijn manier van rijden en volwassenheid. Beide eigenschappen zijn te onderbouwen met een voorbeeld uit zijn gouden Formule 2-jaar. In zijn debuutweekend in Bahrein maakte Leclerc in de sprintrace een pitstop voor verse banden - wat niet gebruikelijk is in een sprintrace - waarna hij van P14 naar de winst reed. Winnen deed hij later dat jaar ook in Baku, slechts enkele dagen na het overlijden van zijn vader.

Met zijn dominante Formule 2-titel verdiende Leclerc een zitje bij Alfa Romeo voor het Formule 1-seizoen 2018. Daar bleef hij slechts één jaar: Leclerc presteerde dusdanig goed bij de Zwitserse middenmoter, dat hij al in 2019 de kans kreeg bij Ferrari.

 

2022 - Scuderia Ferrari

2de - 308 punten

Ferrari had het moeilijk in 2020 en 2021, maar dankzij de ingrijpende reglementswijzigingen was 2022 een nieuwe kans voor de Scuderia. Waar Mercedes en Red Bull in 2021 een intense titelstrijd voerden, kon Ferrari de focus al eerder naar het daaropvolgende seizoen verschuiven. Dat bleek een slimme zet, want in de openingsfase van 2022 was de F1-75 de snelste auto van het veld.

Leclerc sloeg meteen toe, met zeges in Bahrein en Australië. Zijn concurrent Max Verstappen viel in beide races uit met technisch malheur, waardoor de Ferrari-coureur direct een ruime voorsprong had in de titelstrijd. Red Bull herpakte zich echter, met het gevolg dat Ferrari en Leclerc ineens in de achtervolging moesten toen Verstappen het momentum eenmaal had gevonden.

Juist toen begonnen de frustraties voor Ferrari en Leclerc, met technische problemen, strategische missers en ook persoonlijke fouten van de kopman zelf. Daardoor moesten ze de titels aan de dominante Verstappen en Red Bull laten. Niettemin eindigde Leclerc nog wel als tweede in het kampioenschap, mede door zijn derde seizoenszege op de Red Bull Ring.

2021 - Scuderia Ferrari Mission Winnow

7de - 159 punten

Vanwege corona werd het technisch reglement nagenoeg bevroren en bleven de auto’s van 2020 naar 2021 vrijwel gelijk, waardoor Ferrari amper kans had om progressie te boeken na een teleurstellend 2020. 

Ferrari kon zich niet bemoeien met de spannende titelrace tussen Mercedes en Red Bull. Het iconische team uit Maranello moest genoegen nemen met de status van ‘best of the rest’. Leclerc had het niet naar zijn zin in de SF21 en pakte slechts één podiumplek, P2 op Silverstone. In het klassement eindigde hij als zevende, onder meer achter zijn teamgenoot Carlos Sainz en Lando Norris van McLaren.

 

2020 - Scuderia Ferrari Mission Winnow

8ste - 98 punten

Bij het ingaan van 2020 wilde Leclerc het kopmanschap bij Ferrari definitief overnemen van Sebastian Vettel, al zou dat wel gebeuren in het middenveld van de grid. Op last van de FIA voerde de Scuderia eind 2019, vanwege een niet-bekendgemaakte overtreding van het reglement, wijzigingen door aan de motor en dat deed de snelheid van het team geen goed. Helemaal omdat ook het chassis van de SF1000 niet om over naar huis te schrijven was. 

Met twee podiumplaatsen in de eerste vier races begon het seizoen nog hoopgevend voor Leclerc, maar daarna kwam de klad erin. Leclerc kwam niet verder dan P8 in de eindstand, nog wel vijf plekken hoger dan Vettel. Bij de constructeurs moest Ferrari genoegen nemen met de zesde plaats. 

Positief nieuws voor Leclerc was wel dat hij zijn contract bij Ferrari verlengde tot en met 2024. Daarmee was het hem definitief gelukt het kopmanschap over te nemen van Vettel, die naar Aston Martin vertrok.

2019 - Scuderia Ferrari Mission Winnow

4de - 264 punten

Ferrari stond de afgelopen decennia niet bekend als team waar jonge coureurs snel een kans krijgen, maar voor 2019 brak het met deze gewoonte. De Italianen promoveerden de talentvolle jongeling Leclerc na één seizoen vanuit Alfa Romeo en legden hem vast als nieuwe teamgenoot van Vettel.

Op het moment dat het seizoen van start ging, was Leclerc slechts 21 jaar. Daarmee werd hij de jongste Ferrari-rijder in vijftig jaar tijd. Ondanks zijn onervarenheid beleefde Leclerc een uitstekend debuutjaar bij de Scuderia, waarin hij meteen een match bleek voor viervoudig wereldkampioen Vettel.

Leclerc was hard op weg om de Grand Prix van Bahrein, de tweede race van het seizoen, vanaf pole-position te winnen. Door een technisch probleem viel hij echter terug naar de derde plek, maar zijn eerste podium was binnen. In de titelstrijd kwam Ferrari tekort ten opzichte van Mercedes, maar voor de zomerstop zou Leclerc nog vier bokalen pakken. Zijn beste resultaat was P2 in Oostenrijk, na een fel maar verloren duel met Verstappen in de slotfase.

Na de zomerstop pakte Leclerc alsnog zijn eerste overwinning. Dat deed hij in de Grand Prix van België, een dag nadat zijn goede vriend Anthoine Hubert was verongelukt in de Formule 2-race op Spa. Een week later bracht Leclerc de Italiaanse fans in extase, door ook voor eigen publiek op Monza te winnen. Dat deed hij na opnieuw een hard gevecht, ditmaal met Lewis Hamilton en ditmaal wel met succes.

 

Leclerc begon steeds nadrukkelijker op het kopmanschap van Vettel te azen, wat tot spanningen leidde. Die kwamen tot uitbarsting in de Grand Prix van Brazilië. Op Interlagos kwamen Leclerc en Vettel met elkaar in botsing, wat voor beide coureurs tot een DNF leidde. Op dat moment was Ferrari al enigszins teruggevallen in de pikorde. Dit vanwege een nieuwe technische richtlijn van de FIA op het gebied van de power unit. De krachtbron van het team zou niet in lijn met het reglement zijn geweest.

Met zeven pole-positions, twee overwinningen en acht verdere podiumplaatsen eindigde Leclerc als vierde in het klassement, één plek boven Vettel.

2018 - Alfa Romeo Sauber F1 Team

13de - 39 punten

In eerste instantie werd Ferrari-klantenteam Haas genoemd als eerste werkgever voor Leclerc in de Formule 1, maar hij tekende uiteindelijk bij Sauber voor het seizoen 2018. De equipe uit Hinwil had net haar samenwerking met Ferrari geïntensiveerd, via een deal met Alfa Romeo.

Leclerc werd de eerste Monegask sinds Olivier Beretta in 1994 aan de start van een Grand Prix. Als regerend Formule 2-kampioen had hij het in de eerste races lastig, maar in Baku keerde hij het tij met een zesde plaats. In totaal zou Leclerc dat jaar tien keer in de punten eindigen, waaronder drie zevende plaatsen in de laatste drie races. Ferrari had genoeg gezien en haalde hem na één seizoen al naar de Scuderia.