Preview Azerbeidzjan: Wat kan Verstappen in de tombola van Baku?

De vierde Grand Prix van dit Formule 1-seizoen belooft op voorhand een spectaculaire te worden. Een stratencircuit met extreem smalle passages wordt de coureurs voorgeschoteld. Dit gaat vaak gepaard met een gezond portie chaos en onvoorspelbaarheid. Wie komt er ditmaal bovendrijven in de tombola van Baku? Motorsport.com blikt vooruit.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB14 Tag Heuer, voor Carlos Sainz Jr., Renault Sport F1 Team R.S. 18

Max Verstappen, Red Bull Racing RB14 Tag Heuer, voor Carlos Sainz Jr., Renault Sport F1 Team R.S. 18

Zak Mauger / Motorsport Images

De bijzondere piste in Azerbeidzjan vormt voor het derde seizoen op rij het decor van de Grand Prix van Azerbeidzjan en de vierde keer het decor van een Formule 1-race. Waar er in 2016 nog het plakkaat Grand Prix van Europa werd opgeplakt, gaat het treffen sinds 2017 door het leven als de Grand Prix van Azerbeidzjan. Die naamsverandering lijkt de race goed te hebben gedaan. Waar bezoekers in 2016 nog een saaie optocht kregen voorgeschoteld, was het de voorbije twee seizoenen prijs. Wie herinnert zich niet de clash tussen Sebastian Vettel en Lewis Hamilton, het podium van Lance Stroll of de aanvaring tussen Max Verstappen en Daniel Ricciardo? Het is eigenlijk bovenal de vraag welk onwaarschijnlijk verhaal Baku ditmaal weer voor ons in petto heeft.

Mercedes: Koning van verstoppertje spelen

Ondanks deze onvoorspelbaarheid gebiedt de logica ons wel te beginnen met Mercedes. De regerend wereldkampioen blinkt vooralsnog uit in verstoppertje spelen, maar de harde cijfers spreken ondertussen boekdelen: de Zilverpijlen scoorden in de drie voorgaande Grands Prix steevast een één-twee. Natuurlijk had dit in Bahrein alles te maken met de pech van Ferrari, maar daar zit nou precies het verschil: waar de Italianen verzanden in talloze interne fouten blijven de Duitsers met hun kenmerkende Gründlichkeit fier overeind.

Toto Wolff – de absolute meester van het verstoppertje spelen – moet zelfs erkennen hij momenteel eigenlijk niets meer kan wensen. Desalniettemin is hij wel beducht voor de omloop in Azerbeidzjan. Formule 1-teams hebben namelijk graag alles tot in de puntjes onder controle en dat kan in Baku nou net niet. Of zoals de Oostenrijker het zelf omschrijft. “Het draait hier niet alleen om pure snelheid en vermogen. Maar uit de problemen blijven is in deze race ook extreem belangrijk.”

Ferrari: Chaos van Baku als zware test

Alhoewel dit in eerste instantie met de factor geluk (of pech) te maken heeft, speelt er meer. Baku is ook bij uitstek de plek waar teams snel moeten handelen en reageren op het onverwachte. In dit geval zijn goede tactici goud waard. En laat Ferrari nou juist op dat vlak één van de zwakkere broeders zijn. De Scuderia heeft ontegenzeggelijk een snelle bolide, maar weet daar vooralsnog niet van te profiteren. Daarnaast lijkt de SF90 vooral qua topsnelheid een streepje voor te hebben en is het vloeiende bochtenwerk nog aardig problematisch.

Dit betekent concreet dat Baku een circuit is – met een extreem lang rechte stuk – waar de Italiaanse trots eigenlijk wel moet scoren. Deze druk wordt nog eens verhoogd door de miserabele openingsfase van 2019, waardoor Sebastian Vettel en Charles Leclerc slechts vierde en vijfde staan in het WK. Teambaas Mattia Binotto staat dus alweer onder druk – ‘what’s new’ – en weet dat er aankomend weekend ‘een belangrijk moment’ te wachten staat. Zijn team heeft de race naar eigen zeggen goed voorbereid, maar de hamvraag is nu vooral of Ferrari op het moment suprême ook eens het hoofd koel houdt. Hopelijk staat de vraag stellen ditmaal niet gelijk aan hem beantwoorden.

Red Bull: Maximaliseren of nog meer door Honda?

Voor Red Bull Racing zal de vierde krachtmeting weer in het teken staan van maximaal punten scoren. Waar Pierre Gasly op dit vlak nog wel wat steekjes laat vallen, presteert Max Verstappen zonder gekke fratsen naar behoren. Sterker nog, de Nederlander rijdt vooralsnog feilloos en overtreft met P3 in het WK eigenlijk de ware krachtsverhoudingen. Die zouden hem namelijk naar P5 moeten brengen. Verstappen maakt in deze periode met andere woorden eigenhandig het verschil.

Het wachten is nu vooral op het moment dat hij echt een goed strijdwapen in handen krijgt. Voor dit weekend mag de Limburger al enigszins hopen, aangezien hij naar verluidt 20 pk extra uit de nieuwe Honda-motor kan halen. Of dit genoeg is voor direct succes valt overigens nog wel te betwijfelen, aangezien Verstappen aan Motorsport.com liet weten dat Red Bull ‘ook qua auto en algemene balans nog stappen moet maken’. Maar goed: Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij op voorhand niet minimaal op het podium mikt. En ach, waarom ook niet? In de onvoorspelbaarheid van Baku is alles mogelijk, waardoor slim en geduldig zijn opnieuw het devies is voor Verstappen.

Best of the rest: Renault tegen de rest

In het gevecht achter deze drie topteams staat wederom de titel ‘best of the rest’ op het spel. Tijdens het vorige Grand Prix-weekend ging deze eer naar Daniel Ricciardo, die daarmee pardoes een eerste teken van leven bij Renault liet zien. De Australiër kan bovendien met een goed gevoel naar Azerbeidzjan afreizen. Hij is immers de enige niet Mercedes-coureur die hier wist te winnen. In 2017 trok hij aan het langste eind in een editie die vooral de boeken inging vanwege de aanvaring tussen Vettel en Hamilton.

Een jaar later maakte hijzelf kennis met deze andere kant van de medaille: tegenslag. De pechduivel sloeg toe in de vorm van een crash met teamgenoot Verstappen, of zoals de Renault-piloot het tegenwoordig zelf noemt ‘een interessante clash’. Dit weekend zal hij Verstappen normaliter niet van dichtbij meemaken. Een gevecht met Nico Hülkenberg voor P7 ligt meer voor de hand. “Maar in Baku treden we nog vaak iets buiten onze comfortzone en wordt ieder foutje meteen afgestraft”, houdt die laatstgenoemde op voorhand nog een behoorlijke slag om de arm.

Het externe gevaar lijkt vooral van Kimi Raikkonen te komen. De Fin bezet momenteel de felbegeerde zevende stek in het kampioenschap en brengt Alfa Romeo met al zijn ervaring gestaag naar voren. Daarnaast doet The Iceman – op de baan en zonder drank – zelden gekke dingen en sprokkelt hij steevast zijn puntjes. Hij is daarmee eigenlijk het tegenovergestelde van beide Haas-coureurs. De Amerikaanse formatie moet op papier ook goed uit de voeten kunnen in Azerbeidzjan, zeker met hun sterke Ferrari-motor. In de praktijk gaat het echter steeds mis. De mannen van Guenther Steiner hebben dus behoefte aan revanche. Het is daar net als bij grote broer Ferrari bijna een kwestie van moeten. En laat dat nou net een beproefd ingrediënt voor spektakel zijn, al zitten we daar in Baku sowieso niet vaak om verlegen. Hopelijk stellen de twintig matadoren niet teleur.

Het spoorboekje:

Sluit je aan bij de Motorsport community

Praat mee
Vorig artikel Mercedes: "Samenwerking met Racing Point is geen Ferrari-Haas"
Volgend artikel Kubica: "Lowe niet oorzaak van problemen Williams"

Beste reacties

Er zijn nog geen reacties. Wil je er één schrijven?

Meld je gratis aan

  • Snel toegang tot je favoriete artikelen

  • Stel alerts in voor breaking news en je favoriete coureurs

  • Laat je horen met de reactiemodule

Motorsport prime

Ontdek premium content
Abonneer

Editie

Nederland