Verstappen voelt zich klaar voor titelgevecht met Hamilton in 2018

Hamilton stelde acht dagen geleden in Mexico zijn vierde wereldtitel veilig, waarmee hij nu de meest succesvolle Brit aller tijden is in de koningsklasse van de autosport. De Mercedes-coureur vertelde na de race dat hij ernaar uitkijkt om volgend jaar met Verstappen, die de race op het Autodromo Hermanos Rodriguez op dominante wijze won, om het kampioenschap te vechten.

“Ja, dat is geweldig”, zei Verstappen over de opmerking van Hamilton bij de SEMA Show in Las Vegas. De 20-jarige Nederlander was afgelopen vrijdag in de Amerikaanse gokstad om op uitnodiging van Red Bull Racing-partner Mobil 1 een demonstratie te geven met de RB7, waarmee Sebastian Vettel in 2011 overtuigend de titel greep door dat jaar elf van de negentien races te winnen en in slechts twee wedstrijden niet op het podium te eindigen. “Ik bedoel, Lewis is een fantastische rijder en hij heeft het dit jaar echt verdiend om kampioen te worden, want hij was de snelste en meest consistente van de jongens die om het kampioenschap aan het vechten waren. Natuurlijk zou ik graag met hem om het kampioenschap strijden. Hopelijk zijn we daar volgend jaar al toe in staat.”

Verstappen heeft er alle vertrouwen in dat hij 62-voudig Grand Prix-winnaar Hamilton aankan. “Natuurlijk, anders zou ik niet in de Formule 1 rijden”, reageerde hij. “Als ik het idee zou hebben dat ik dat niet zou kunnen, dan zou ik wel iets anders doen.” Op de vraag of hij voor zijn gevoel momenteel op hetzelfde niveau zit als de viervoudig wereldkampioen, antwoordde hij: “Moeilijk te zeggen. We zitten niet in dezelfde auto en ik heb nog nooit echt in dezelfde situatie gezeten als hij. Maar ik denk hier eerlijk gezegd ook niet over na. Ik focus me liever op de dingen die ik moet doen.”

Een tijdlang had Hamilton het steeds over ‘this guy’, wanneer beiden samen op het podium stonden of in een persconferentie zaten. Sinds dit jaar noemt de Brit Verstappen gewoon bij zijn naam en lijkt hij bovendien erg onder de indruk van de prestaties van de Limburger. Moest hij misschien eerst het respect verdienen van Hamilton? “Dat weet ik niet, maar zodra je wat vaker aan de voorkant van het veld meevecht en je ze het ook echt moeilijk maakt, dan gaan ze je naam wel onthouden.”

Overwinningen in 2017 totaal onverwacht

De zege in Mexico was Verstappens tweede van het seizoen, nadat hij begin oktober de race in Maleisië had gewonnen. De Red Bull-rijder geeft toe dat hij deze resultaten niet meer had verwacht, na alle problemen die hij eerder in het seizoen heeft meegemaakt. “Nee, ik had nooit verwacht dat ik nog een race zou winnen dit jaar”, zei Verstappen. “Maar in Singapore, waar we een brandstofupgrade hadden, voelde ik al dat we een stuk sterker waren. En we hebben die stijgende lijn vervolgens weten door te trekken. En wanneer je je sneller verbetert dan de anderen, dan kun je op een gegeven moment voor de overwinning meedoen. Maar ik had het niet echt meer verwacht vanwege alle pech die ik heb gehad. Het is fantastisch dat we dit nog voor elkaar hebben kunnen krijgen.”

In Mexico startte Verstappen als tweede, naast polesitter Vettel. De Nederlander dook er in de eerste bochten langs bij de Duitser, die daarna bij het uitkomen van de derde bocht in aanvaring kwam met Hamilton. Zowel Vettel als Hamilton moest een vroege pitstop maken, waarop Verstappen zonder dreiging van achter naar de derde overwinning uit zijn Formule 1-loopbaan reed. Red Bull-adviseur Helmut Marko zei na de race dat zijn coureur ook had gewonnen als Vettel en Hamilton niet met elkaar waren gebotst. Verstappen is het volledig met de Oostenrijker eens: “Ja, helemaal. Want het was net een zondagsritje toen ik vooraan reed. En ik had ook nog behoorlijk wat marge.”

Brandstofupdates ‘cruciaal’

Voor het Formule 1-seizoen 2017 veranderde Red Bull van brandstofleverancier door van Total naar ExxonMobil over te stappen. Volgens Verstappen heeft de nieuwe partner van het team een belangrijke bijdrage geleverd aan de vooruitgang die de renstal uit Milton Keynes de laatste tijd heeft geboekt. “We hebben op dit punt zeker stappen gemaakt dit jaar, en de stappen waren een stuk groter dan we in de afgelopen drie jaar hebben gezien, dus ik ben daar zeker blij mee”, zei Verstappen.

ExxonMobil introduceerde een nieuwe brandstof voor de Britse Grand Prix en meer recent bij de Grand Prix van Singapore. Over wat Verstappen achter het stuur van de RB13 merkt van de nieuwe brandstof: “Betere prestaties. We gaan harder op de rechte stukken en de onderdelen in de motor gaan ook langer mee, wat natuurlijk ook van belang is. En volgend jaar helemaal, wanneer we nog maar drie motoren hebben voor het hele seizoen. Dan zal dit cruciaal zijn.” Ook de rij-eigenschappen van de motor zijn verbeterd door de updates. “Het gaat allemaal om kleine details”, vertelde Verstappen hierover. “Je voelt wel degelijk dat alles soepeler loopt. Maar je kunt het ook goed in de data zien.”

ExxonMobil werkt aan volgende stap

Red Bull bevestigde vorig jaar december dat er vanaf 2017 met Exxon Synergy-brandstof en Mobil 1-olie gereden zou worden. Voor ExxonMobil kwam daarmee na 21 jaar een einde aan de samenwerking met het McLaren Formule 1-team. Volgens David Tsurusaki, Global Motorsports Technology Manager bij ExxonMobil, was het aanpassen van de producten aan de Renault-motor nog een aardige klus.

“Het was eigenlijk wel een moeizaam begin”, deed Tsurusaki, die afgelopen vrijdag eveneens aanwezig was bij de SEMA Show in Las Vegas, uit de doeken tegenover Motorsport.com. “Of misschien niet echt een moeizaam begin, maar als we wat meer tijd hadden gehad dan hadden we waarschijnlijk nog wel wat meer kunnen doen. Maar ondanks dat het allemaal kort dag was, hebben we de brandstof en olie op tijd af gekregen voor de start van het seizoen. Onze jongens zijn daar dag en nacht mee bezig geweest. Maar we zijn natuurlijk al een tijdje actief in de Formule 1, dus we hebben inmiddels een redelijk goed idee van wat er nodig is voor een Formule 1-motor. We hoefden onze producten alleen maar een beetje te tweaken om ze geschikt te maken voor deze motor en auto.”

“We hebben gedurende het seizoen twee upgrades voor de brandstof gebracht. De laatste kwam in Singapore en die heeft voor een kleine verbetering gezorgd. We werken inmiddels aan de brandstof voor 2018", aldus Tsurusaki, die opgelucht lijkt dat er dit keer wat meer tijd is voor de voorbereiding. Gevraagd hoe groot de stap is die ExxonMobil volgend jaar kan maken, antwoordde Tsurusaki: “Nou, ons doel is om minimaal 0,5 procent te verbeteren, dus daar gaan we voor. Maar elke keer als je een volgende stap wil maken, wordt het steeds moeilijker. Maar we mikken op nog een 0,5 procent.”

Bekijk Verstappens F1-demo in Las Vegas: