Hamilton zet ferme stap naar titel met zege in Rusland

Lewis Hamilton heeft met een overwinning in de Grand Prix van Rusland een reuzenstap naar zijn derde wereldtitel gezet. De Brit kwam op kop te liggen, nadat zijn voornaamste rivaal Nico Rosberg getroffen werd door een technisch probleem. De Duitser zette zijn Mercedes kort daarna uit in de pits. Sebastian Vettel kwam als tweede aan de finish in Sotsji, Sergio Perez behaalde zijn tweede podium voor Force India door derde te worden na een botsing tussen Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen in de laatste ronde. Max Verstappen eindigde vlak buiten de punten op de elfde plek, na vlak na de start in de rondte te zijn getikt door Nico Hülkenberg.

Rosberg begon de race van pole en had voor de verandering eens een fatsoenlijke start, waardoor hij Hamilton nipt voor kon blijven. Na enkele ronden kwam hij echter op de boordradio om te melden dat er een probleem was met zijn koppeling. Niet veel later was de gang eruit bij de Mercedes-coureur, waardoor hij achtereenvolgens Hamilton, Bottas, Raikkonen en Vettel voorbij zag komen, alvorens hij zijn wagen naar de pits stuurde om uit te vallen. Hamilton kon daarop onbedreigd naar de zege rijden, waarmee hij met nog vier races te gaan 66 punten voorsprong heeft op de coureur die tweede staat in het kampioenschap.

Die tweede plek in het kampioenschap wordt na Sotsji niet langer bezet door Rosberg, maar door Vettel, die een tweede plek scoorde in Rusland. De viervoudig wereldkampioen verloor bij de start een positie aan Raikkonen, die behalve zijn teamgenoot ook Bottas verschalkte en zo derde kwam te liggen, maar kon de Fin later in de race na lang aandringen op de baan passeren, waarna halverwege de race Bottas kon worden gepakt bij de pitstops. Het gevecht om de derde plek werd in de laatste ronden razend spannend. Perez lag aan het einde van de race na een vroege pitstop derde, maar zag met nog een paar ronden te gaan Bottas en Raikkonen in zijn spiegels opdoemen. In de voorlaatste ronde kon de Mexicaan het niet meer aan en gingen beide Finnen hem voorbij. Die raakten hierna in een hevig gevecht om de laatste podiumplek verwikkeld. Raikkonen deed een ultieme poging in de laatste ronde met een crash tot gevolg. Bottas eindigde in de kunststof blokken, Raikkonen stuurde een beschadigde Ferrari als vijfde over de finish. Perez kon zijn geluk niet op en werd letterlijk de lachende derde. Met een tweede en vijfde plek voorkwam Ferrari nog wel dat Mercedes voor het tweede jaar op rij in Rusland de constructeurstitel pakt.

Verstappen kende een lastige wedstrijd in Sotsji. De Nederlander vertrok als negende, maar vond in de tweede bocht na de start Hülkenberg op zijn pad. De Duitser was wijd gegaan en in een spin geraakt, waarop Verstappen de achteruit rollende Force India niet meer kon ontwijken. De Toro Rosso-coureur kreeg een tik, raakte zelf ook in een spin en toucheerde de muur. De Limburger liep een lekke linkerachterband op, kwam achteraan te liggen en moest de wedstrijd met de nodige schade vervolgen. Meer dan een elfde plaats zat er uiteindelijk niet in, waarmee hij net naast een WK-punt greep. Sauber-coureur Marcus Ericsson kon de auto van Hülkenberg overigens ook niet ontwijken en knalde er bovenop, waardoor de race gelijk moest worden geneutraliseerd. Na twaalf ronden was er een tweede safety car-periode voor een heftige crash van Romain Grosjean, die in de derde bocht een overstuurmomentje had en met flink wat snelheid tegen de kunststof blokken banjerde. De Lotus was behoorlijk aan gort, maar de Fransman bleef ongedeerd.

Verstappens teamgenoot Carlos Sainz Jr. ging ondanks een zwaar ongeluk in de derde training op zaterdagochtend, toch van start in de tweede editie van de Russische Grand Prix. De Spanjaard moest doordat hij ten tijde van de kwalificatie voor controle in het ziekenhuis was, van achteraan beginnen, maar reed een ijzersterke race. Sainz Jr. knokte zich behendig naar een positie binnen de punten, maar kreeg in de slotfase te maken met een remprobleem, waardoor hij tot twee keer toe in een spin raakte. Bij de tweede keer kwam hij met de achterkant tegen de baanafzetting terecht. De Toro Rosso-coureur probeerde zijn weg te vervolgen, maar verloor een deel van zijn achtervleugel, waarna hij zijn STR10 toch maar aan de kant besloot te zetten. Ook Red Bull-rijder Daniel Ricciardo zag de finishvlag niet als gevolg van technisch malheur vlak voor het eind.

Felipe Massa stond slechts vijftiende op de grid, maar was rap in de race en kwam als vierde over de eindstreep na de botsing tussen Bottas en Raikkonen. Daniil Kvyat werd voor eigen publiek zesde. Felipe Nasr en Pastor Maldonado finishten als zevende en achtste. Jenson Button en Fernando Alonso noteerden de tweede dubbele puntenfinish voor McLaren-Honda van dit seizoen door negende en tiende te worden.

Over twee weken racet de Formule 1 verder op het Circuit of the Americas bij Austin, Texas.