Analyse: Vijf conclusies uit de seizoensopener in Melbourne

1. Hamilton opnieuw de te kloppen man 

Lewis Hamilton op het podium in Melbourne.

Foto: Sutton Motorsport Images 

Hij moest zichzelf even achter de oren krabben na afloop van de Australische Grand Prix. Hoe had hij deze race toch kunnen verliezen? Lewis Hamilton controleerde de wedstrijd tot het moment dat er een Virtual Safety Car werd ingesteld en Sebastian Vettel met minder tijdverlies nieuwe banden kon halen in de pits. Nadat de Duitser voor hem was teruggekeerd op de baan, slaagde hij er niet in om de Ferrari te passeren, om vervolgens tegen het einde van de race maar te besluiten om de motor te sparen.

Dat Mercedes dit jaar opnieuw ongenadig snel is, liet Hamilton in de kwalificatie wel zien. Aan het einde van Q3 ging hij zomaar even zeven tienden van een seconde sneller dan de rest. De Duitse formatie lijkt daarmee nog altijd een serieuze voorsprong te hebben op de concurrentie. Of de auto van de regerend wereldkampioenen over een ‘party mode’ beschikt? Hamilton ontkent het bestaan van een magische knop op het stuur die hem op de cruciale momenten nog een paar pk extra geeft. “Maar wij weten wel beter”, was de reactie van Max Verstappen bij de Nederlandse pers. Valtteri Bottas sprak in de aanloop naar de race in Melbourne de ambitie uit om dit jaar met Hamilton om de titel te vechten. Een pittige crash in de kwalificatie betekende echter dat hij de wedstrijd als vijftiende moest aanvangen, waardoor er op zondag niet meer in zat dan een achtste plaats. Er zijn nog twintig races te rijden in 2018, maar het lijdt geen twijfel wie de favoriet voor de titel is dit jaar.

2. Beter begin voor Verstappen en Red Bull

Voor Verstappen en Red Bull is er reden om optimistisch te zijn.

Foto: Sutton Motorsport Images

Hamilton gaf voor de start van het nieuwe Formule 1-seizoen aan te vrezen voor Red Bull Racing. Leuk en aardig allemaal, maar het team uit Milton Keynes rijdt nog altijd met een Renault-motor die qua vermogen niet kan tippen aan de Mercedes-krachtbron. Niettemin is Red Bull een stuk beter aan het seizoen begonnen dan een jaar geleden. Kwam de equipe aan het begin van 2017 nog zo'n anderhalve seconde per ronde tekort. Dit jaar is het verschil ten opzichte van Mercedes een halve tel.

Verstappen en co lijken de stijgende lijn van vorig jaar door te kunnen trekken in het nieuwe seizoen, maar een vlekkeloos weekend was het allerminst. Daniel Ricciardo liep een gridstraf op voor zijn thuisrace omdat hij tijdens de tweede training te hard gereden had tijdens een code rood. Hij stond hierdoor niet vijfde maar achtste op de grid. Verstappen, die als vierde aan de race begon, zag bij de start Kevin Magnussen voor zich komen, maakte een aantal ronden later een pirouette in de eerste bocht waarbij hij nog drie plekken verloor en kon door schade aan de vloer niet het tempo rijden dat idealiter mogelijk was met de RB14. Ricciardo finishte uiteindelijk als vierde voor eigen publiek, terwijl Verstappen op de straten rond Albert Park Lake genoegen moest nemen met P6.

3. Haas op de goede weg

Romain Grosjean verlaat zijn pitbox om naar de grid te rijden.

Foto: Andrew Hone / LAT Images

Haas maakte tijdens de testweken in Barcelona al een redelijk sterke indruk, maar dat Kevin Magnussen en Romain Grosjean na de start vierde en zesde zouden liggen in Melbourne, was voor veel mensen toch wel een verrassing. Problemen bij de pitstops zorgden er echter voor dat zowel de Deen als de Fransman de auto met een loszittend wiel aan de kant moest zetten. Héél, héél zuur natuurlijk voor het kleine Amerikaanse team, dat het niet van de doorontwikkeling van de wagen moet hebben en er dus alles aan gelegen is om aan het begin van het seizoen elke kans op punten maximaal te benutten. De komende races zullen uitwijzen of Haas op dit moment daadwerkelijk het vierde team is, achter Mercedes, Ferrari en Red Bull. Of men bij Red Bull verder nog rekening moet houden met Haas? Verstappen: “Nee, ze hadden gewoon geluk bij de start dat ze voor ons kwamen.”

4. Williams in neerwaartse spiraal 

Lance Stroll finisht in Australië achter de Sauber van debutant Charles Leclerc.

Foto: Andrew Hone / LAT Images

Het is pijnlijk om een team met zo’n fantastisch verleden zo te zien worstelen. Met de hulp van Paddy Lowe, die een jaar geleden de overstap maakte van Mercedes naar Williams, moest de renstal uit Grove de weg naar boven weer vinden. Maar met twee coureurs die best een aardig potje kunnen sturen maar op de eerste plaats hun zitje toch te danken hebben aan de ‘cold, hard cash’ die ze kunnen meenemen, lijken nieuwe successen voorlopig ver weg. Eindigde Williams vorig jaar nog als vijfde bij de constructeurs, dit jaar zou het team wel eens met veel minder genoegen moeten nemen, gezien de progressie die Haas, McLaren en Renault aan het maken zijn. En een lagere eindpositie in het kampioenschap, betekent minder prijzengeld en minder prijzengeld leidt weer tot een grotere afhankelijkheid van de bedragen die rijders kunnen meenemen. Een neerwaartse spiraal dus.

5. Formule 1 niet spannend genoeg

De fans kregen zondag niet een heel spectaculaire Grand Prix te zien.

Foto: Andrew Hone / LAT Images

 “Ik had de televisie uitgezet”, zei Verstappen op zondagavond bij de Nederlandse media over de seizoensouverture. Volgens de Limburger was de race ‘helemaal niets’. Er werd weliswaar meer ingehaald dan vorig jaar - minder was eigenlijk ook niet mogelijk - maar het hield nog altijd niet over. Een extra DRS-zone op het circuit van Albert Park - voor het eerst werd er in de Formule 1 met drie DRS-zones gewerkt - ten spijt. Zelf keek Verstappen een goed deel van de race tegen de achterkant van Fernando Alonso aan, terwijl de Red Bull sneller was dan de McLaren. De Limburger verklaarde nadien dat het onmogelijk was om de Spanjaard voorbij te komen, als gevolg van de aerodynamische regels die vorig jaar zijn ingegaan. Al is de tweevoudig wereldkampioen natuurlijk ook geen ‘pannenkoek’, voegde hij daar nog aan toe. Wat er gedaan kan worden om het inhalen te verbeteren? Daarvoor moet men volgens Verstappen eerst weer goed naar de regels voor de auto kijken.