Terugblik: De Braziliaanse Grand Prix van 2016, een moderne klassieker

Het is zondag 13 november 2016 wanneer 22 coureurs in de stromende regen de pitstraat van het Autodromo Jose Carlos Pace verlaten om hun weg te zoeken naar de grid voor de voorlaatste race van het Formule 1-seizoen. Het is voor het eerst dat weekend dat de rijders te maken hebben met serieus natte omstandigheden. Dat de condities verraderlijk zijn, demonstreert Romain Grosjean door onderweg naar de startopstelling te crashen. De Fransman raakt bij de laatste bocht de controle kwijt over zijn Haas Formule 1-bolide en spint tegen de muur, waarbij de auto aan de linkerzijde dermate beschadigd raakt dat hij deelname aan de Braziliaanse Grand Prix kan vergeten.

Racedirecteur Charlie Whiting besluit de start van de race vanwege het natte weer met tien minuten uit te stellen en de wedstrijd daarna achter de safety car te laten beginnen. Lewis Hamilton schuift met zijn Mercedes als eerste aan achter Bernd Mayländer, gevolgd door teamgenoot en leider in het kampioenschap Nico Rosberg, Ferrari-coureur Kimi Raikkonen, Red Bull-rijder Max Verstappen en Sebastian Vettel in de andere Ferrari. De regen neemt steeds verder af en enkele deelnemers roepen na een paar ronden dat het droog genoeg is om te gaan racen, al lijkt de situatie op de 4,3 kilometer lange omloop in Sao Paulo nog bijzonder tricky. Na zeven ronden achter de safety car wordt het veld losgelaten en laat Verstappen gelijk zien zich als een vis in het water te voelen op het natte Braziliaanse asfalt door in de eerste bocht resoluut aan de binnenkant te duiken bij Raikkonen en zo de derde plek van de Fin over te nemen. Vooraan behoudt Hamilton de leiding voor Rosberg.

Gelijk melden er zich coureurs in de pits om de full wet-banden te laten vervangen voor intermediates. “Geen sprake van, te vroeg”, roept Rosberg over de boordradio, terwijl iets verder naar achteren Vettel van de baan raakt en na een wild ritje over het gras achterstevoren over het circuit rolt. De Duitser weet de neus van zijn auto snel weer de goede kant uit te krijgen waarna hij meteen de pits opzoekt om ook de gok naar inters te wagen, ondanks zijn hachelijke moment van kort daarvoor. Het gevaar van aquaplaning blijft echter op de loer liggen. We zijn twee ronden verder wanneer Marcus Ericsson de volgende is die de controle over zijn wagen verliest. De Zweed raakt in de voorlaatste bocht zijn Sauber kwijt en vliegt tegen de muur aan de buitenzijde om daarna de baan over te glijden en stil te vallen. De voorvleugelloze C35 staat diagonaal voor de ingang van de pitstraat en de safety car wordt eropuit gestuurd. Verstappen weet nog net voor het sluiten van de pits naar binnen te glippen voor inters. Teamgenoot Daniel Ricciardo, die op dat moment vijfde ligt, wil ook naar het licht gegroefde rubber maar het licht staat al rood wanneer hij de pitstraat binnenrijdt en krijgt daarvoor later een tijdstraf.

Nadat de Sauber aan de kant is en alle brokstukken die Ericsson op het circuit heeft achtergelaten, zijn opgeruimd, gaat de race weer verder. Maar niet voor lang. Bij de herstart crasht Raikkonen bij het opkomen van het rechte stuk. De voormalig wereldkampioen klapt tegen het beton aan de rechterkant van de baan en schuift vlak voor de neus van Verstappen het circuit over om daar tegen de pitmuur te botsen. Omdat de Ferrari op een lastig plek op het Autodromo staat geparkeerd, wordt de rode vlag uitgehangen, waarop de rijders de instructie krijgen om hun wagens in de pits te zetten. Het duurt maar liefst een half uur voordat de wedstrijd hierna weer verder gaat. Achter de safety car en op full wets komen de overgebleven coureurs terug naar buiten. Het is nog altijd zeiknat op Interlagos en er lijkt nog meer regen aan te komen. Na een kwartier lang rondjes draaien in geneutraliseerde vorm raakt het publiek ongeduldig. Er stijgt boegeroep op vanaf de tribunes. Maar in plaats van dat de race verder gaat, wordt er opnieuw een code rood uitgeroepen. De Braziliaanse fans fluiten en steken massaal de duim omlaag. Hamilton snapt er niks van: “De baan is prima!”

Na wederom een onderbreking van een half uur wordt er een nieuwe poging gedaan om de wedstrijd tot een goed einde te brengen. Opnieuw gaat het veld achter Mayländer naar buiten. Verstappen, die nog altijd achter Hamilton en Rosberg op de derde positie rond koerst, trekt de aandacht door achter de safety car alternatieve lijnen te rijden. De Limburger blijkt de tijd achter de Mercedes SLS AMG te gebruiken om te kijken waar de meeste grip is op het circuit - een trucje dat hij geleerd heeft tijdens zijn kartdagen. De race is 31 ronden oud wanneer de Braziliaanse GP eindelijk weer verder gaat. Verstappen valt Rosberg gelijk aan en gaat de Duitser buitenom bij de Curva do Sol voorbij - een manoeuvre die hem later de FIA Action of the Year Award oplevert. De Red Bull-coureur houdt daarna stand op de tweede plaats maar bezorgt menigeen een paar ronden later een hartverzakking door dwars te gaan in de laatste bocht. Verstappen houdt zijn auto nog maar net uit de vangrail. Hij kan zijn weg vervolgen en blijft zelfs Rosberg nog net voor bij het ingaan van de Senna S. "Mijn hartslag ging een beetje omhoog", merkt Verstappen droogjes op over de radio.

Een aantal rijders besluit hierna dat de tijd rijp is om naar de intermediates te gaan. Ricciardo is de eerste die naar binnen duikt. Maar ondertussen is er ook weer zware regenval in aantocht. De coureurs op de inters blijken prima tijden te rijden, maar de omstandigheden blijven lastig. Ook Verstappen wordt naar binnen gehaald om naar de groene compound te gaan. Een crash van Felipe Massa luidt daarop de zoveelste neutralisatie in. De Williams-rijder, die dan nog zijn laatste thuisrace lijkt te rijden, stapt onder luid applaus uit zijn wagen, die net als die van Ericsson voor de ingang van de pits is gestrand. De regen neemt tijdens de safety car-fase verder toe, zoals enkele minuten daarvoor was voorspeld. Verstappen, die na zijn bandenwissel vijfde ligt, geeft aan dat het gevaarlijk wordt om door te rijden op de inters. Zijn pitstop betekent echter wel dat hij terugvalt naar de zestiende plaats.

Verstappen is nog maar net de pits uit of de racedirectie maakt bekend de safety car, met nog vijftien ronden te gaan, naar binnen te halen. Wat daarna volgt blijkt een van de meest indrukwekkende regenoptredens die de Formule 1 ooit gezien heeft. Verstappen begint meteen links en rechts tegenstanders in te halen. Na een ronde racen ligt hij alweer twaalfde, maar daarmee is zijn opmars nog lang niet ten einde. Achtereenvolgens moeten Valtteri Bottas, Daniel Ricciardo, Daniil Kvyat, Esteban Ocon en Felipe Nasr eraan geloven. “Goed gedaan, man. Hülkenberg is de volgende”, krijgt Verstappen door van zijn race-engineer. Nadat ook de Duitser is verschalkt, dient er zich een gevecht met Vettel aan. De Red Bull-rijder probeert het bij de vierde bocht, maar daar weet de viervoudig wereldkampioen zijn plek nog succesvol te verdedigen. Bij de twaalfde bocht weet Verstappen zich er alsnog langs te werken. “He pushed me off the track”, klinkt het automatisch bij Vettel.

Verstappen is ondertussen al bezig om zijn oude teammaat Carlos Sainz Jr. te passeren voor de vierde plaats. 'Kan hij zijn fantastische inhaalrace bekronen met een podiumplaats?', was daarna de vraag. Met nog drie ronden te gaan heeft Verstappen het gat naar Sergio Perez dicht gereden en stijgt de spanning in zowel de Force India- als de Red Bull-garage naar het toppunt. In de voorlaatste ronde zet Verstappen zijn auto naast die van Perez en rijden beide heren meerdere bochten zij aan zij. Op het Engelse Sky Sports voorziet teambaas Christian Horner het duel live van commentaar. Verstappen trekt aan het langste eind en komt achter Hamilton en Rosberg op een sensationele derde plek over de streep. Het optreden van de Limburger maakt diepe indruk op de Formule 1-wereld. Zijn prestatie wordt als snel vergeleken met de legendarische regenrace die Ayrton Senna in 1993 op Donington Park reed. Op die dertiende november in 2016 stond er in de Formule 1 een nieuwe regenkoning op.