Preview: Kan Hamilton de kloof met Vettel in Baku helemaal dichten?

Het was een bijzonder weekend voor Hamilton in Canada. Op zaterdag behaalde hij zijn 65ste pole-position, waarmee hij op gelijke hoogte is gekomen met zijn grote held Ayrton Senna. De ontroering bij de drievoudig wereldkampioen toen hij daarna in de Virage Senna een helm van de Braziliaan overhandigd kreeg, was schitterend om te zien. Een dag later boekte Hamilton een dominante zege, waarmee hij zijn achterstand op leider in het kampioenschap Sebastian Vettel halveerde. Het verschil tussen Hamilton en Vettel, die vierde werd in Montreal na een vroege pitstop wegens schade aan de voorvleugel, bedraagt nu nog maar twaalf punten. Kan de Brit in Baku opnieuw dichter bij de Ferrari-coureur komen?

Vorig jaar bracht de Formule 1 voor het eerst een bezoek aan de stad aan de Kaspische Zee. Toen stond de race als Grand Prix van Europa op de kalender, dit jaar is het simpelweg de Grand Prix van Azerbeidzjan. De coureurs rijden er op een zes kilometer lang stratencircuit, dat op het eerste oog wat merkwaardig gevormd is. Start-finish bevindt zich op een zeer lang rechte stuk dat parallel loopt aan de boulevard. Vorig jaar werden hier de hoogste topsnelheden van het seizoen bereikt (Valtteri Bottas tikte in de kwalificatie de 378 kilometer per uur aan met de Williams). Voorbij het regeringsgebouw gaan de coureurs drie keer door een linkerbocht van negentig graden om vervolgens rechtsaf richting de oude stad te rijden. Daar maken de rijders een scherpe bocht naar links om langs de muren van het paleis omhoog te rijden. Dit is het meest langzame gedeelte van het circuit en tevens het smalste stuk baan op de hele Formule 1-kalender. Vervolgens wordt er met een grote boog om het historische centrum heen gereden, waarna de coureurs via enkele snelle knikjes weer op het lange rechte eind uitkomen.

De eerste Formule 1-race in Baku was een prooi voor Nico Rosberg. Voor de Duitser was er de hele middag geen vuiltje aan de lucht; hij leidde van start tot finish. Hamilton was de snelste in alle drie de trainingen, maar kende een uiterst moeizame kwalificatie waarin hij ook nog eens contact maakte met de muur en ging als tiende van start. In de wedstrijd ging het ook allesbehalve soepel, doordat de motor in een verkeerde setting stond en zijn engineer vanwege de strenge regels voor het radioverkeer niet mocht zeggen welke schakelaars er moesten worden omgezet. In de slotfase had Hamilton de knoppen eindelijk goed staan, waarop hij gelijk de snelste man op de baan was, maar meer dan een vijfde plaats zat er toen niet meer in. Sebastian Vettel finishte mede dankzij een goede strategie als tweede, terwijl Sergio Perez imponeerde door met de Mercedes-aangedreven Force India Kimi Raikkonen te verslaan voor de derde plaats. De Mexicaan lag al een tijd virtueel derde, doordat hij vlak achter de Fin reed terwijl die nog een tijdstraf van vijf seconden tegoed had voor het passeren van de witte lijn die de ingang van de pits afbakent. Maar vlak voor het einde besloot Perez dat het wel zo mooi was om de Ferrari ook op het circuit voorbij te steken.

Daniel Ricciardo vertrok als tweede in Baku na een fraaie derde tijd in de kwalificatie, maar een gok van Red Bull om tijdens de race twee keer te stoppen voor nieuwe banden pakte niet goed uit met als gevolg dat de Australiër slechts als zevende aan de finish kwam. Max Verstappen eindigde een seconde achter zijn teamgenoot als achtste, na als negende aan de strijd te zijn begonnen. Red Bull lijkt een moeilijk weekend tegemoet te gaan in Azerbeidzjan door het lange rechte stuk en het tekort aan vermogen bij de Renault-motor, maar dat was in Canada ook zo en daar lag Verstappen na de eerste bochten tweede - alvorens tien ronden later jammerlijk uit te vallen - en werd Ricciardo uiteindelijk derde. Na drie races achter elkaar op alle mogelijke manieren pech te hebben gehad, zal de Nederlander hopen het geluk nu wel aan zijn zijde te hebben. "Een kwestie van tijd", zei teambaas Christian Horner daar twee weken geleden in Montreal over.

 “Op de baan is het seizoen misschien niet helemaal volgens plan verlopen”, zei Verstappen eerder deze week. “Maar we moeten gewoon het beste proberen te maken van de situatie waarin we ons momenteel bevinden. We zijn constant aan het verbeteren, wat naar mijn mening altijd positief is. Uiteraard ben ik tevreden met de ontwikkeling [van de auto] tot dusver, want het heeft ons dichterbij gebracht. Maar we moeten harder werken dan de anderen, want de rest komt ook met updates. We zijn op het moment het derde team en zijn aan het proberen om dichterbij te komen. Dat is op dit moment ook mijn doel: dichter bij de mannen vooraan komen.”

Naast de Formule 1 komt dit weekend ook de Formule 2 weer in actie. Nyck de Vries zal verder willen bouwen op zijn uitstekend verlopen weekend in Monaco, waar hij zevende werd in de hoofdrace na als veertiende te zijn gestart en waar hij vervolgens zijn eerste overwinning in de Formule 2 scoorde door de sprintrace te winnen. Het wordt voor de coureur uit Sneek, die tiende staat in het kampioenschap, het eerste bezoek aan Azerbeidzjan, doordat de GP3, waarin hij vorig jaar actief was, niet afreist naar Baku.

De eerste Formule 1-actie in Azerbeidzjan is vrijdag om 11.00 uur Nederlandse tijd. Dan begint de eerste vrije training. De kwalificatie op zaterdag en race op zondag starten beide om 15.00 uur Nederlandse tijd. Motorsport.com houdt van alle sessies een liveblog bij en is met een groot team aan verslaggevers en fotografen ter plaatse om je op de hoogte te houden van de laatste ontwikkelingen op en rond het circuit.