Gasly genekt door omstandigheden, aldus Horner

Gasly legde net als Max Verstappen slechts één run af in de eerste kwalificatiefase om een setje banden uit te sparen voor de rest van de kwalificatie in Albert Park. De Fransman kwam echter een zucht tekort om zich te kwalificeren voor Q2 omdat in de slotminuten tal van middenmoters zich nog flink verbeterden. Verstappen overleefde wel op plaats tien, maar was slechts anderhalf tiende vlugger. Ook voor Sebastian Vettel in de Ferrari, die dezelfde aanpak hanteerde, was het eerder nipt.

Red Bull-adviseur Helmut Marko vond dat het team de foute strategie had gevolgd voor Gasly, maar dat weerlegt Horner. Het plan voor beide rijders was om slechts een run te doen met een snelle ronde, gevolgd door een ronde om de banden af te koelen en de batterij op te laden en vervolgens een tweede hotlap. Bij Verstappen werkte dat. Hij ging bij zijn tweede vliegende ronde sneller en deed genoeg om zich te plaatsen. Voor Gasly liep het mis. Door omstandigheden moest hij twee afkoelronden afleggen en was zijn tweede tijd tegen de klok niet sneller dan de eerste. Tegen de tijd dat de Fransman terug in de garage kwam, was het te laat om nog nieuwe banden te laten monteren. Zo moest hij lijdzaam toezien hoe hij naar onderen werd geduwd op de ranglijst.

“Dat was frustrerend voor Pierre”, vertelde Horner aan Motorsport.com. “Zijn eerste ronde was sterk, een tiende sneller dan Max, maar zijn tweede was niet sneller zoals we hadden verwacht. Ons doel was om door te gaan met één bandenset om ons zo beter te positioneren voor de twee volgende sessies. Jammer genoeg gooide die tweede afkoelronde roet in het eten. Er was een probleem op het dashboard bij het opladen van de batterij na de eerste ronde. Tegen de tijd dat hij de juiste communicatie had ontvangen duurde het twee ronden om de batterij te herladen en goed geplaatst te zijn voor de laatste ronde tegen de tijd. Jammer genoeg verbeterde hij zich niet en het circuit evolueerde sneller dan we hadden verwacht. Het was bijna een perfecte storm.”

Horner vindt niet dat het team de plank mis heeft geslagen. “Achteraf is het makkelijk praten dat we twee bandensets hadden moeten gebruiken. Maar je kan alleen maar handelen met de kennis die je op dat moment hebt. Na zijn tweede snelle ronde had Pierre het moment gemist om nog binnen te komen voor een nieuw setje en nog een keer buiten te rijden. Ik denk niet dat iemand had verwacht dat het circuit zoveel sneller zou worden. Zelfs voor Sebastian [Vettel] was het nipt. Het zat allemaal dicht bij elkaar. Het is frustrerend voor Pierre, maar ik ben er zeker van dat hij morgen een sterke race zal neerzetten."

Horner was wel tevreden met de andere kant van de garage. Verstappen tekent met de vierde plek voor de beste kwalificatie voor een Honda-motor in het hybridetijdperk. “Het was een positieve start om de tweede rij te bereiken bij de eerste poging met Honda. Max heeft alles uit de wagen gehaald. Er zat misschien nog een tiende in omdat hij niet de beste voorbereidingsronde had. Het verrassende voor iedereen is het tempo van Mercedes. Ik denk dat ze zelf ook in shock zijn. Of dat eigen is aan Melbourne of niet moeten we afwachten, maar we zijn blij met de ronde van Max en met de tweede startrij."