OTD: Het straatgevecht van Verstappen en Ricciardo

Waar Ricciardo in 2018 een prima start van het kampioenschap kent met een vierde en een eerste plaats in respectievelijk Australië en China, daar blijft Verstappen wat achter met een zesde en vijfde plaats in dezelfde twee Grands Prix. Beiden vallen in Bahrein jammerlijk uit, iets dat het team in Baku te allen tijde wil voorkomen.

Ricciardo en Verstappen op P4 en P5

Sebastian Vettel aan de leiding

Foto: Sutton Images

Ricciardo en Verstappen kwalificeren zich op het Baku City Circuit op de vierde en vijfde plaats, achter beide Mercedessen van Valtteri Bottas en Lewis Hamilton en de pijlsnelle Ferrari van Sebastian Vettel. Op zondag waait er een nare harde wind door de straten van de stad aan de Kaspische Zee. De beide Red Bulls komen goed weg bij de start. Verstappen dringt in de haakse bochten één en twee aan bij Ricciardo, maar die houdt voorlopig stand.

Renault en Red Bull met elkaar in de slag

Carlos Sainz en Max Verstappen

Foto: Sutton Images

Enkele aanrijdingen in het middenveld leiden echter direct tot de inzet van een safety car. Als in de vijfde ronde de brokstukken van Esteban Ocon en Sergey Sirotkin zijn opgeruimd kan er weer worden gereden. Bij de herstart lukt het Verstappen direct in Bocht 2 om Ricciardo binnendoor te verschalken en op te klimmen naar P4. Beide Red Bull-coureurs worden echter flink op de hielen gezeten door de Renaults van Carlos Sainz en Nico Hülkenberg die beide Bulls zelfs even weten in te halen.

Verstappen en Ricciardo vrij om te vechten

Daniel Ricciardo in duel met Max Verstappen

Foto: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Als Hülkenberg uitvalt en Sainz niet veel later terrein moet prijsgeven, strijden Verstappen en Ricciardo vooral tegen elkaar, waarbij het er niet zachtzinnig aan toe gaat. Er wordt hier en daar wat gewheelbanged en dat leidt tot steeds woestere blikken bij Christian Horner en Adrian Newey op de pitmuur. Die besluiten echter niet in te grijpen en hun coureurs alle vrijheid te geven om er een echt gevecht van te maken. Dat gebeurt dan ook, maar halverwege de race heeft Verstappen een gaatje geslagen waardoor hij zich op het lange rechte stuk geen zorgen meer hoeft te maken over de DRS van Ricciardo.

Bandenstops

Pitstop Daniel Ricciardo

Foto: Sutton Images

De situatie verandert als de auto’s aan de leiding binnenkomen voor nieuwe banden. Verstappen komt in het smalle deel van het circuit vast te zitten achter Hamilton, maar heeft niet voldoende vermogen om de Engelsman op het rechte stuk voorbij te gaan. Ricciardo ruikt zijn kans en komt steeds dichter op de staart van Verstappen, maar wordt in de 39ste ronde naar binnengehaald voor nieuw rubber. Een ronde later krijgt ook de Nederlander nieuwe banden en hij komt verrassend voor Ricciardo de baan op. Die wordt door zijn race-eingineer Simon Rennie aangemoedigd nog wat gas bij te geven en Verstappen direct voorbij te gaan. Bij het opkomen van het rechte stuk is het verschil tussen beide kemphanen geslonken naar 0.991 seconden, voldoende voor Ricciardo om zijn DRS open te gooien.

Dragracen

Max Verstappen en Daniel Ricciardo

Foto: Sutton Images

Wat volgt is een dragrace over het lange stuk asfalt langs de boorden van de Kaspische Zee. Ricciardo slipstreamt naar Verstappen toe, maar de Nederlander wil van geen wijken weten en probeert de Australiër af te houden. Die duikt op zijn beurt bij het naderen van de eerste bocht naar de binnenkant. De Nederlander laat zijn auto wat naar buiten lopen, maar besluit vervolgens toch de binnenkant af te dekken. Ricciardo kan met zijn hogere snelheid de Nederlander niet meer ontwijken en parkeert zijn RB14 vol in de versnellingsbak van Verstappen. Beide wagens schieten rechtdoor en komen in de uitloopstrook van het rechte stuk tot stilstand. Einde race.

17

Geen schuld

Eenmaal terug in de paddock bieden beide coureurs keurig hun excuses aan. Er wordt wat nagepraat, maar de teamleiding en ook beide coureurs weigeren met een beschuldigende vinger te wijzen. Een paar maanden na het incident besloot Ricciardo echter wel het team te verlaten.