Vasseur: Giovinazzi's crash in Spa had einde carrière kunnen zijn

Antonio Giovinazzi verving in 2017 tweemaal toenmalig Sauber-coureur Pascal Wehrlein, maar maakte dit jaar pas echt zijn fulltime-debuut in de Formule 1. Hij had het als nieuwkomer lastig naast de zeer ervaren Kimi Raikkonen, die aan de lopende band punten scoorde. Giovinazzi wist in de eerste seizoenshelft alleen in Oostenrijk in de top-tien te finishen. Na de zomerstop werd zijn vorm een stuk beter. Dat begon al op Spa-Francorchamps, maar de Italiaan crashte in kansrijke positie vlak voor het einde van de race.

Een contractverlenging voor 2020 had hij op dat moment nog niet op zak en dus nam de druk toe. Een week later behaalde hij P9 in zijn thuisrace op Monza. "Het was een grote schok voor iedereen in het team [dat hij crashte], want we hadden kans op een mooi resultaat", vertelde Vasseur aan Motorsport.com. "Antonio kwam vanuit sterk terug naar voren en in een van de laatste ronden vond die crash plaats. We voerden daarna een serieus gesprek met hem, want dit soort dingen kan je carrière bepalen. We dachten na over de toekomst en moesten de week erna met elkaar gaan zitten om de situatie te bespreken. Zijn reactie was erg goed."

Vasseur zei dat hij zich goed bewust was van de impact die de Italiaanse GP kon hebben op Giovinazzi, aangezien er voor het eerst in acht jaar weer een Italiaan op de grid stond. De teambaas was onder de indruk hoe goed zijn rijder met de omstandigheden omging. "Er stond veel druk op hem, er waren enorm veel gasten. Het was Alfa Romeo's thuisrace en hij zat in de persconferentie, dus er zouden veel vragen over Spa komen. Dus het was toen tijd om te reageren en ik denk dat hij er goed mee is omgegaan. In Monza en Singapore deed hij het bovendien prima. Het was mooi om Antonio aan de leiding te zien gaan in de race [in Singapore, nadat de topteams hun pitstop maakten]."

De verbeterde en consistentere vorm van Giovinazzi waren uiteindelijk de reden dat hij alsnog een contractverlenging aangeboden kreeg. Hij zal volgend seizoen wederom naast Raikkonen plaatsnemen in de Alfa Romeo. "Het was in mijn hoofd erg belangrijk hoe Antonio zou antwoorden in Monza. Dat was een sleutelmoment. Zijn probleem was vooral dat wij als team onderpresteerden wanneer hij juist topte. Je kan voor je teamgenoot rijden, maar het valt niet op als dat om P14 en P15 gaat. Als het de zesde of zevende plek is, dan heeft iedereen het over je", aldus Vasseur.

Met andere woorden: op het moment dat de Italiaan dus beter ging presteren, bleef Alfa Romeo ten opzichte van de concurrentie achter. Hij kon zijn persoonlijke groei dus niet vertalen naar WK-punten. Dat was met uitzondering van de Grand Prix van Brazilië, waar hij een vijfde plek behaalde achter Raikkonen. "Aan de ene kant moet je het team laten zien wat je kan en aan de andere kant punten scoren, want iedereen is gefocust op de resultaten. Het is lastig om een goede analyse te hebben als je er niet dag in dag uit mee bezig bent." 

Met medewerking van Scott Mitchell