Vandoorne: "Bahrein een van mijn beste races"

Vandoorne komt met vertrouwen naar Shanghai na een knappe prestatie in Bahrein. Daar viel hij door een catastrofale start terug van 14 naar 20, maar knokte hij zich voorbij de helft van het veld om als achtste over de finish te komen. "Bahrein was een heel goede race, waarschijnlijk een van mijn beste als je ziet waar we zaten in de eerste ronde”, zegt Vandoorne donderdag in China. "We waren absoluut laatste. Als dat gebeurt en je ziet niemand in je spiegels meer, dan is er altijd een soort ‘reset’. We hadden in elke stint een heel goed tempo en enkele opportunistische inhaalbewegingen bijna overal op het circuit en vooral de eerste bocht. Ik had gewoon heel veel vertrouwen in de remmen en dat was een sleutel. Ik kon vanop 20 meter achterstand toch nog binnendoor duiken. Bahrein is ook een circuit dat dat toelaat met de aard van de baan en de bandenslijtage."

Verder onderzoek bij McLaren toonde aan dat Vandoorne bij zijn gemiste start zelf niets verkeerd deed, maar het team niet de juiste berekening had gemaakt van het gripniveau op de startgrid. “Het was gewoon een foute inschatting van het gripniveau”, legt hij uit. “De input van mijn kant was correct, maar we hadden gewoon heel veel wielspin en kwamen niet vooruit.”

Het pijnpunt van McLaren blijft de kwalificatie, want met een 12de startplek in Melbourne en een 14de in Bahrein holt Vandoorne zelfs zonder een slechte start achter de feiten aan. "We weten dat onze kwalificatie veel beter moet, want daardoor komen we in een slechte positie aan de start”, is Vandoorne nuchter. "Dat toont dat we nog veel werk voor de boeg hebben. Ik denk niet dat dat aan een bepaald punt ligt, we zitten gewoon in een dichte groep waar elk tiende van een seconde een groot verschil kan maken. De eerste circuits van dit seizoen liggen ons misschien ook niet zo goed. We moeten onszelf gewoon nog enkele races geven om onderdelen mee te brengen en dat kunnen we hopelijk betere prestaties neerzetten. Onze snelheid tijdens de race is altijd veel beter, dat zien we ook al op vrijdag tijdens de lange runs.”

Nieuwe onderdelen

Ook teamgenoot Fernando Alonso schopte het nog niet tot bij de snelste tien in Q3, maar was wel twee keer duidelijk sneller dan Vandoorne. Toch maakt de Rumbekenaar zich geen zorgen om dat kloofje met de tweevoudige wereldkampioen. "Ik denk niet dat er een groot verschil is tussen ons twee. Laat ik zeggen dat we verschillende routes hebben uitgeprobeerd in een poging om snelheid te vinden.”, doelt Vandoorne op alternatieve afstellingen van de wagen. "Momenteel is er niets om me zorgen over te maken. We hebben over het algemeen min of meer uit de wagen gehaald wat erin zat. Dat is het enige wat we kunnen doen."

Fans van McLaren halen opgelucht adem na drie lange jaren, maar hadden wellicht wat meer van het team verwacht met de Renault-motor. Zeker toen het team vorig jaar vaak herhaalde dat het een van de beste, zo niet het beste chassis had op de grid. "Die verandering deze winter van Honda naar Renault was groot en daar is veel werk in gekropen”, countert de Vlaming geduldig. "Wat het tempo betreft hadden we misschien iets meer verwacht, maar uiteindelijk hadden we wel verwacht dat de wagen zo zou presteren. De wagen voelt honderd procent aan zoals we hadden gedacht. We weten dat er heel wat nieuwe en vrije belangrijke onderdelen aankomen en we kijken uit naar wat die zullen bijdragen."