Preview: titel lonkt voor Hamilton op schitterend podium

De kruitdampen van de Grand Prix van Amerika zijn nog maar nauwelijks opgetrokken of het Formule 1-circus trekt alweer verder. De volgende standplaats is het Autódromo Hermanos Rodríguez in Mexico Stad. Het biedt Max Verstappen kans op sportieve revanche, terwijl er een vierde wereldtitel in het verschiet ligt voor Lewis Hamilton.

Mercedes: één titel binnen, één in het verschiet

Alle chaos en discussie ging afgelopen zondag volledig langs de 'king of COTA' heen. Hamilton gaf de koppositie in Austin even uit handen, maar reed na zijn inhaalmanoeuvre op Sebastian Vettel onbedreigd naar de vijfde zege in Texas. Doordat Sebastian Vettel op gepaste afstand als tweede eindigde, groeide de voorsprong van de Brit tot 66 WK-punten.

Met nog 75 punten te vergeven, heeft Hamilton in Mexico Stad genoeg aan een vijfde plaats. Zijn vierde wereldtitel ligt met andere woorden binnen handbereik. Sterker nog, hij heeft de WK-bokaal al met één hand vast. Toch zal Hamilton komend weekend gebrand zijn op een vroegtijdige beslissing. Het podium in het stadiongedeelte van het Autódromo Hermanos Rodríguez is namelijk één van de mooiste plekken om de titel te pakken.

Teamgenoot Valtteri Bottas heeft intussen hele andere dingen aan zijn hoofd. Hij deelde weliswaar in de feestvreugde van het constructeurskampioenschap, maar speelt vooral tweede viool. In Austin werd hij teleurstellend vijfde met de snelste auto van het veld en de manier waarop hij ten opzichte van Sebastian Vettel verdedigde, getuigt van weinig vuur en racegogme. In Mexico moet hij dus met het mes tussen de tanden strijden.

Ferrari: klapper is nodig om nachtkaars te voorkomen

Uiterst goed beginnen maar na de zomerstop wegzakken, dat is het seizoen van Ferrari in een notendop. Door een persoonlijke fout en technisch malheur liep Sebastian Vettel in Azië veel averij op in de titelstrijd. Met de wereldtitel van Hamilton in het verschiet, lijkt dagsucces dan ook nog het enige doel voor de laatste drie races. Met het oog op eerherstel is zo'n succesje erg welkom voor de stal uit Maranello.

In Austin kende Vettel een probleemloze zondag, maar werd hij op racepace geklopt door de Mercedes van Hamilton. Het circuit in Mexico legt Vettel goed, al wordt hij hier vooral herinnerd vanwege zijn scheldkanonnade richting Charlie Whting: "here is a message for Charlie". Een duel met beide Red Bulls, en dan vooral die van Max Verstappen, vormde aanleiding tot de woede-uitbarsting van de Duitser.

Kimi Räikkönen werd in de editie van 2016 slechts zesde en hoopt na zijn derde plaats in Austin op meer. Gezien de hiërarchie binnen de rode brigade lijkt de kans op een zege van Kimi echter uiterst klein. Zo maakte de Fin tijdens de slotfase in Texas andermaal ruimbaan voor Vettel, waardoor een podiumplek het hoogst haalbare lijkt. Dit ereschavot kreeg hij in Amerika in de schoot geworpen na een tijdstraf van Verstappen, maar het voorval toont wel weer aan dat Red Bull de Scuderia erg dicht genaderd is.

Red Bull: tijdstraf werkt als een rode lap op de stieren

Toch kocht de stal uit Milton Keynes daar op het Circuit of the Americas nog helemaal niets voor. Daniel Ricciardo viel stil met motorproblemen, waarna de late inhaalactie van Max Verstappen na afloop hét onderwerp van gesprek was. Terwijl Räikkönen met zonnebril en al het podium mocht betreden, maakte Verstappen zich klaar om met stoom uit zijn oren de wereldpers te woord te staan.

De jonge Nederlander had geen goed woord voor de stewards over en kreeg bijval van onder meer Niki Lauda en regerend wereldkampioen Nico Rosberg. Desalniettemin stond hij na afloop gewoon met lege handen. Ironisch genoeg is de volgende Grand Prix in Mexico, de plek waar Verstappen vorig jaar eveneens bij het podium werd weggehaald. Hij blokte Vettel en werd na het vallen van de vlag bestraft met vijf seconden tijdstraf. Hij viel terug naar P5, maar door een straf voor Vettel werd dit uiteindelijk een vierde plaats.

Nu de rust enigszins is teruggekeerd, maakt Red Bull zich vol goede moed op voor het raceweekend in Mexico-Stad. Dit vertrouwen is zeker gegrond, aangezien Red Bull zich in de tweede seizoenshelft indrukwekkend heeft doorontwikkeld. Verstappen profiteerde daar het meeste van met een overwinning in Maleisië en een tweede plek op Suzuka. Nu de racepace kan wedijveren met die van Ferrari en zelfs Mercedes gloort er in Mexico hoop op een nieuwe bokaal.

Achter de topteams: Sainz blijkt snelle leerling

Achter deze drie topteams kwamen Force India en Carlos Sainz het best voor de dag in de Verenigde Staten. Bij Force India maakte Esteban Ocon wederom indruk door zijn bolide naar een keurige zesde plaats te sturen. Hij beantwoorde daarmee het gemopper van Sergio Peréz, die er voorbij wou maar uiteindelijk ruim achter zijn teammaat over de meet kwam.

Sainz wist zich op het Circuit of the Americas verrassend tussenbeide te plaatsen. De jonge Spanjaard kende geen aanpassingsproblemen bij het team van Renault en haalde met P7 waardevolle punten binnen. Hij is daarmee na Giancarlo Fisichella de eerste coureur die punten scoort bij zijn debuut voor Renault. Nico Hülkenberg viel uit en dus wordt Mexico wellicht de eerste echte krachtmeting tussen beide teamgenoten op een zondag.

Stoelendans Toro Rosso: Kvyat weer de pineut

De overstap van Sainz naar Renault hangt nauw samen met de stoelendans bij Toro Rosso. Voor de race in Mexico keert Pierre Gasly terug na zijn anticlimax in Japan. De jonge Fransman krijgt bij de stal uit Faenza gezelschap van Brendon Hartley, die in Austin zijn jongensdroom in vervulling zag gaan.

Dit betekent dat Daniil Kvyat wederom geslachtofferd wordt. De Rus kende een degelijk optreden op COTA en sprak zelf van "de beste race van het seizoen". Het bleek echter niet genoeg. Het is dan ook de vraag of deze derde degradatie binnen anderhalf jaar de genadeklap voor de Rus betekent.

Door: Ronald Vording

[photo,295572,left,]