Het is een druk jaar voor Pascal Wehrlein. Het 20-jarige Duitse racetalent rijdt voor HWA in de DTM, is test- en reservecoureur van Mercedes in de Formule 1 en kruipt zo nu en dan ook nog achter het stuur van een Force India. GPUpdate.net zocht hem op tijdens het DTM-weekend op het Circuit Park Zandvoort.
"Het gaat niet slecht. We hadden hoge verwachtingen van dit seizoen en tot dusver gaat het niet onaardig", zegt Wehrlein over hoe zijn derde jaar in de DTM verloopt. "Ik sta derde in het kampioenschap. Audi is iets sneller dan wij, maar we werken hard om onze prestaties te verbeteren." Van de acht races die dit jaar verreden zijn in de DTM, finishte Wehrlein er in maar één buiten de punten. "Ik heb in elke race punten gescoord behalve in de tweede wedstrijd op de Lausitzring, dus dat is erg positief. We zijn zeer consistent. Op de Norisring heb ik mijn eerste overwinning van het seizoen behaald en in Hockenheim was er ook een podium." Op de zondag op de Lausitzring bleef Wehrlein steken op de dertiende plaats. "Die race had beter gekund", geeft hij toe. "In de eerste race was ik nog vijfde, dus ik had zeker punten moeten kunnen scoren. Maar de kwalificatie liep niet echt lekker - ik had last van verkeer - en in de race had ik een zeer slechte start. Ik viel terug van P14 naar P22 of iets dergelijks. Dat was dus een zware race. Maar op de Norisring hebben we daarna veel punten gescoord, dus over het geheel genomen gaat het niet slecht. We moeten er nu voor zorgen dat we elke race meer punten binnenhalen dan de jongens die boven ons staan in het kampioenschap."
Vorig jaar september werd Wehrlein gepresenteerd als reserverijder van het Mercedes Formule 1-team, een dag nadat hij op de Lausitzring bij Brandenburg zijn eerste zege in de DTM had behaald. De op dat moment kersverse racewinnaar in de DTM bleek zijn eerste Formule 1-meters toen al gereden te hebben. Een week voor de bekendmaking had hij een dag in de Mercedes F1 W03, de auto van 2012, doorgebracht op het circuit van Portimao. Ook had hij al dertig dagen in de Formule 1-simulator achter de kiezen. Later dat jaar maakte hij in Abu Dhabi zijn debuut tijdens een officiële Formule 1-test en reed hij gelijk de snelste tijd. Dit jaar volgden er nog meer testdagen in de koningsklasse van de autosport. "Het gaat erg goed", kijkt hij terug op zijn tijd bij het Mercedes Formule 1-team tot dusver. "Ik heb het daar erg naar mijn zin. Iedereen is heel aardig voor me en ze geven me echt het gevoel dat ik deel uitmaak van het team, ook al doe ik tijdens de raceweekenden niet zo heel veel. Ik ben bij de vergaderingen aanwezig, probeer zoveel mogelijk te leren van de racerijders en luister mee met wat er op de radio gezegd wordt. Maar ondanks dat ik zelf niet rijd, word ik wel als volwaardig lid van het team behandeld en dat vind ik heel cool."
Volgens Wehrlein, een zoon van een Duitse vader en een Mauritiaanse moeder, moet er wel een knop worden omgezet als hij na een optreden in de DTM een testdag in de Formule 1 heeft. "Je kunt die auto's niet met elkaar vergelijken. Ze zijn totaal verschillend. Je moet echt tegen jezelf zeggen: vandaag zit ik in een Formule 1-auto. Of: vandaag zit ik in een DTM-wagen. Je moet het andere dan helemaal uitschakelen in je hoofd. Beide auto's rijden heel anders. Een DTM is veel groter en heeft minder vermogen, de downforce-niveau's zijn anders en met een Formule 1-auto kun je later remmen. En zo zijn er nog veel meer verschillen. Het is echt heel anders." Daarnaast kunnen de temperaturen in een DTM-auto behoorlijk oplopen. "Ze trainen niet voor niets in de sauna", merkt de persman van Mercedes, die meeluistert met het interview, op. Wehrlein: "Dat is inderdaad ook een groot verschil. In een DTM-wagen kan het wel zestig graden worden. In een Formule 1-auto kun je daarentegen gewoon je vizier een klein beetje open doen als je behoefte hebt aan wat koele lucht!" Op de vraag wat zwaarder is, DTM of Formule 1, antwoordt de in het Zuid-Duitse Sigmaringen geboren coureur: "Het is allebei zwaar, maar op een andere manier. Als je niet gewend bent aan de hoge temperaturen in een DTM-auto, dan kan het na meer dan een uur rijden best moeilijk zijn om geconcentreerd te blijven. Maar in een Formule 1-auto heb je weer veel meer G-krachten dan in een DTM."
Coureurs die na een Formule 1-avontuur in de DTM aan de slag gaan, lijken meer problemen te hebben om zich aan te passen dan rijders die eerst in het Duitse toerwagenkampioenschap actief zijn geweest en daarna de stap naar de Formule 1 maken. "Ik denk dat het er ook mee te maken heeft dat coureurs die van de Formule 1 naar de DTM gaan misschien over de top van hun carrière heen zijn en dat zij daardoor niet meer zo hard pushen als een jongen van twintig", zegt Wehrlein, gezeten aan een tafeltje in de immense Mercedes-hospitality die is opgebouwd aan de binnenkant van de Arie Luyendijkbocht. "Daarnaast kan het erg lastig kan zijn om je rijstijl aan te passen als je vijf of tien jaar lang met een Formule 1-wagen hebt gereden. Ik heb de afgelopen paar jaar constant met andere auto's gereden. Ik heb de stap van de karts naar de eenzitters gemaakt, van de Formule ADAC naar de Formule 3 en van de Formule 3 naar de DTM. Ik heb mijn rijstijl daardoor constant moeten aanpassen, iets wat mij nu ook goed van pas komt bij de stap naar de Formule 1. Voor mij is dit namelijk niet echt anders dan toen ik aan de DTM moest wennen na in de F3 te hebben gereden. Maar als je jarenlang in de Formule 1 actief bent geweest, zoals David Coulthard en Ralf Schumacher, en je gaat dan naar de DTM, dan ik me voorstellen dat het niet gemakkelijk is."
Tijdens de tweedaagse Formule 1-test op de Red Bull Ring in Oostenrijk kwam Wehrlein voor zowel Mercedes als Force India in actie. Volgens de coureur uit Worndorf zijn er duidelijke verschillen tussen de Mercedes F1 W06 Hybrid en de Force India VJM08. "Ze hebben dezelfde motor, dus ze zijn allebei snel op het rechte stuk, maar de wagen van Force India gedraagt zich anders in de snelle bochten en bij het ingaan van de bochten dan de Mercedes. Dat kun je als coureur duidelijk voelen." Tussen de teams zelf merkt hij minder verschil. "Ze werken beide op een zeer hoog niveau. Alleen lopen er bij Mercedes meer mensen rond." In de tweede helft van het jaar wordt er niet meer getest door de Formule 1. Over hoe zijn werk als reservecoureur er vanaf nu uitziet, laat Wehrlein weten: "Ik reis met het team mee naar alle races en zal daarnaast veel in de simulator te vinden zijn. Ik breng ook af en toe een bezoek aan de fabriek om een band op te bouwen met iedereen die daar werkt en mijn kennis over de auto en het stuur up-to-date te houden, voor het geval er iets gebeurt en er een beroep op mij wordt gedaan."
Ook staan er vooralsnog geen Formule 1-demo's of vrijdagtrainingen op het programma. "Op het moment staat er niets gepland. Vorig jaar mocht ik bij de Race of Champions op Barbados nog met de demonstratiewagen rijden, maar ik weet niet of dat dit jaar weer zal gebeuren." De strenge testregels in de Formule 1 zijn voor jonge rijders verre van ideaal. "Een coureur in mijn situatie zal altijd meer willen testen en meer dagen in de auto willen doorbrengen. Vorig jaar werd er nog gesproken over het inzetten van een derde auto voor jonge rijders. Dat lijkt mij ontzettend gaaf, maar het is niet mijn beslissing." Op dit moment ligt er een idee om volgend jaar een race voor reserverijders te organiseren op de zaterdagen van de Europese Grand Prix-weekenden en de beste coureurs in deze race ook op zondag te laten starten. "Wat? Echt? Dit hoor ik voor het eerst", reageert Wehrlein verrast. "Dat zou goed zijn, zeg. Dan moeten de reserverijders wel allemaal jonge jongens zijn die nog geen race-ervaring in de Formule 1 hebben. Dan krijgen jonge talenten ook een kans om te laten zien wat ze kunnen in een Formule 1-auto."
Een racezitje bij het Mercedes Formule 1-team lijkt voorlopig niet aan de orde. Zowel Nico Rosberg als Lewis Hamilton tekende onlangs bij. Op de vraag of Wehrlein bereid is te wachten tot er een racestoeltje vrijkomt bij het fabrieksteam of dat er ook elders op de Formule 1-grid gekeken wordt, reageert hij: "Dat hangt er vanaf hoe lang de contracten van Nico en Lewis nog lopen! Als ze nog meer dan tien jaar bij het team blijven... Maar goed, ik ga daar uiteindelijk niet over. Ik moet mij gewoon concentreren op mijn werk in de DTM en het goed doen tijdens de tests en in de simulator. Mijn doel is absoluut om Formule 1-coureur te worden. Maar ik heb het ook prima naar mijn zin in de DTM. Dit is mijn tweede jaar bij HWA. Ik ken iedereen in het team nu wat beter en de prestaties zitten ook in de lift. We kunnen dit jaar meedoen om de podiumplaatsen en de overwinningen. Dat maakt het er natuurlijk ook veel leuker op." Of hij dit jaar de titel kan pakken in de DTM? "Daar ga ik mijn stinkende best voor doen! Maar op dit moment wil ik het nog niet over de titel hebben. Ik weet dat het kampioenschap dit jaar binnen handbereik ligt, maar we zitten nog vroeg in het seizoen en dingen kunnen snel veranderen. Maar natuurlijk is het winnen van races en de titel mijn doel."
Door: Erwin Jaeggi
Beste reacties