Hamilton kijkt uit naar titelgevecht met ‘exceptionele’ Verstappen

De Mercedes-coureur kwam slechts als negende aan de finish op het Autodromo Hermanos Rodriguez na een aanvaring met Sebastian Vettel kort na de start, waarbij de Brit een lekke band opliep. De Duitser moest naar de pits voor een nieuwe voorvleugel en wist zich daarna nog terug te knokken naar een vierde plek, maar dat was niet voldoende om zijn titelkansen levend te houden. Ondertussen reed Max Verstappen op dominante wijze naar zijn derde zege in de Formule 1.

Op de vraag of hij in Verstappen een nieuwe rivaal ziet, antwoordde Hamilton in Mexico: “Absoluut. Ik denk dat Max een exceptionele rijder is. Hij reed fantastisch en het was geweldig om zijn racekunsten te zien bij de start van de race. Ik keek er echt naar uit om met hem in gevecht te gaan.” De kampioen van 2017 verwelkomt de competitie. “Het is mooi om Red Bull weer mee te zien doen. Christian [Horner, de teambaas van Red Bull] kwam me na afloop van de race feliciteren, wat ik erg op prijs stel. Hopelijk hebben ze volgend jaar een betere motor zodat ze nog meer mee kunnen doen aan het gevecht. Dat zou geweldig zijn voor de sport.”

“Max is een potentiële wereldkampioen en hij gaat alleen nog maar sterker worden met de jaren”, zei de viervoudig kampioen verder nog over Verstappen. “Hij heeft zoveel rauw talent. Hij heeft nog een lange weg te gaan, maar deze overwinningen dragen alleen maar bij aan zijn enorme potentieel. Ik kijk er naar uit om met hem de strijd aan te gaan. Om op het rechte stuk zij aan zij te gaan met twee van de beste rijders die ik ooit ben tegengekomen, was ongelooflijk. Ik had er echt veel zin in vandaag. Ik had nerveus kunnen zijn, maar ik keek gewoon uit naar het duel in de eerste bocht en hoe ik daar uit kon komen. Ik hoop dat er meer van dit soort gevechten volgen.”

Hamilton zegt dat de opkomst van Verstappen hem ook motiveert. “Volgend jaar zullen we nog meer tegenstand krijgen van Ferrari en Red Bull. De andere teams liggen niet te slapen. Niemand zit stil. Er ligt altijd iemand op de loer om mijn positie in te nemen. Max staat klaar om zijn kans te grijpen. Ik moet mijzelf verder zien te verbeteren om hem voor te kunnen blijven. Maar dat is ook wat me motiveert”, besluit de meest succesvolle Britse coureur ooit in de Formule 1.