Exclusief interview met Ricciardo: “In de races kunnen wij nu iedereen aan”

Het Formule 1-seizoen 2017 begon voor Ricciardo met een grote deceptie. De coureur uit Perth crashte tijdens de kwalificatie voor de Australische Grand Prix en liep ook nog eens een gridstraf van vijf plekken voor zijn thuisrace op om omdat zijn versnellingsbak door het incident vervangen moest worden. Hij moest zodoende als vijftiende aan de wedstrijd in Melbourne beginnen, maar door een kapotte sensor verscheen hij niet aan de start. Het geluk zou Ricciardo later in het seizoen echter toelachen.

Ondanks dat Red Bull Racing gedurende het eerste deel van het jaar nadrukkelijk het derde team was achter Mercedes en Ferrari, eindigde Ricciardo op het podium in Spanje, Monaco en Canada, waarna hij na een tumultueuze Grand Prix in Azerbeidzjan zelfs als winnaar over de streep kwam. Ook in Oostenrijk en België stond Ricciardo op het ereschavot, terwijl teamgenoot Max Verstappen de ene na de andere teleurstelling te verwerken kreeg. Inmiddels lijkt de formatie uit Milton Keynes de auto volledig op orde te hebben, waardoor het team - ondanks dat het nog altijd niet over de beste motor beschikt - elke race voor de prijzen mee kan doen. Alleen is het de laatste races niet Verstappen maar Ricciardo die de pechduivel op zijn schouder heeft zitten. Zowel in Amerika als in Mexico viel hij uit.

Op jacht naar nog een zege in 2017

“Ik wil altijd meer”, antwoordt Ricciardo, die momenteel vierde staat in het kampioenschap, op de vraag of hij alles bij elkaar een beetje tevreden is over hoe zijn seizoen tot dusver is verlopen. “Ik zou graag nog een race winnen. Nog een overwinning dit jaar zou mooi zijn. Dat is mijn doel voor de komende races. Maar verder is het tot op heden een solide seizoen geweest. Ik ben over het algemeen tevreden met hoe alles is gegaan, maar ik zou voor mezelf graag nog een paar mooie resultaten scoren.”

“De start van het seizoen was niet zoals we voor ogen hadden, maar we hebben daarna snel vooruitgang geboekt”, blikt de inmiddels vijfvoudig Grand Prix-winnaar terug op het moeizame begin van het jaar. “We hebben goede stappen gezet met de auto. Als je zo aan het seizoen bent begonnen, dan kun je daar niks meer aan veranderen. Je kan dan alleen van het team verlangen dat het daarna beter gaat. En ze hebben de situatie echt weten om te keren. We hebben tijdens het tweede deel van het seizoen meer progressie gemaakt dan wie dan ook. In de kwalificatie heeft Mercedes nog steeds een voorsprong, maar in de races kunnen we nu iedereen aan.”

“Ik denk dat het vooral de set-up is”, zegt Ricciardo over de vooruitgang bij Red Bull. “We hebben op aerodynamisch gebied wat winst geboekt. Alles wat we nu op de auto brengen, werkt zoals bedoeld. Met de updates die we aan het begin van het jaar introduceerden, gingen we niet de goede kant op. We raakten er een beetje van in de war. We begrijpen de auto nu beter en hebben een goed idee welke kant we op moeten. We hebben een heel goed chassis. Ik weet niet of wij over het beste chassis beschikken, maar ik denk wel dat we op hetzelfde niveau als Mercedes en Ferrari zitten.”

'Probeer niet al te enthousiast te zijn voor 2018'

Volgend jaar wil Red Bull vanaf het eerste moment sterk te zijn. “Ik kijk heel erg uit naar volgend jaar”, aldus Ricciardo. “Ik probeer niet al te opgewonden te raken, die fout heb ik al eens eerder gemaakt, maar ik heb er veel zin in. Het team staat er nu heel goed voor. Ze hebben net Max langer vastgelegd en ik denk dat iedereen mede daardoor erg gemotiveerd is voor 2018.”

Het contract van Ricciardo loopt eind volgend jaar af. De 28-jarige Australiër heeft al een paar keer aangegeven geen haast te hebben met het nemen van een beslissing over 2019 en verder. “Ik ben nog niet bezig met wat ik na volgend seizoen ga doen", stelt Ricciardo, die al tien jaar deel uitmaakt van de Red Bull-familie. "Ik heb niet het gevoel dat ik nu al iets moet beslissen. Ik kan wachten tot volgend jaar en kijken hoe de zaken er dan voor staan." Dat Verstappen al wel een nieuw contract heeft getekend bij Red Bull, ziet Ricciardo alleen maar als een positief teken. "Dat Max zijn contract wilde verlengen, geeft het team erg veel vertrouwen en motivatie. Ik weet zeker dat ze volgend jaar met een goede auto op de proppen komen.”

Van de achttien kwalificaties die tot dusver zijn verreden tijdens het Formule 1-seizoen 2017, is de 20-jarige Nederlander wel twaalf keer sneller geweest dan zijn teammaat. “Ja, het is mij eigenlijk nog niet eerder overkomen dat mijn teamgenoot zich vaker voor mij kwalificeerde”, aldus Ricciardo. “Max is zich nog steeds aan het ontwikkelen, dat heeft hij dit jaar wel laten zien. Maar ik leer ook nog steeds heel veel en wil mezelf als coureur ook verder blijven verbeteren. Dus ja, ik hoop nog wat meer uit mezelf te kunnen halen.”

‘Ik haat mijn telefoon’

Ricciardo, die aan zijn zevende jaar bezig is in de koningsklasse, kan het goed vinden met Verstappen en de meeste andere coureurs in de Formule 1. “Ik heb ervoor gekozen om een paar vrienden te hebben in de paddock. We reizen veel en het maakt het allemaal wat plezieriger als je iemand hebt waarmee je uit eten kunt gaan", meent Ricciardo. "Je moet er een balans in vinden. Je moet ook niet al te goed bevriend raken met iemand omdat je dan misschien anders gaat reageren wanneer je diegene op de baan tegenkomt. Maar het is leuk om ook een leven buiten de Formule 1 te hebben."

“Ik weet dat Lewis [Hamilton] veel gebruik maakt van sociale media”, vervolgt de Red Bull-rijder. “Ik doe daar zelf niet zo heel veel aan, want ik heb een hekel aan mijn mobiele telefoon. Ik vind het niet leuk om de hele tijd met mijn mobiel bezig te zijn. Ik doe dus ook niet veel aan Instagram en dat soort dingen, omdat ik dan een groot deel van mijn leven op mijn telefoon zou doorbrengen. Aan de andere kant is het natuurlijk goed om je fans een beetje deelgenoot te maken van wat je allemaal meemaakt.”

Interview door Frankie Mao