Column Felipe Massa: Hoe ik Lewis achter me heb gehouden in China

De Grand Prix van China heeft iets heel speciaals over zich. Iedere keer als ik in Shanghai kom, wacht mij - nog voordat ik kan denken aan wat er op het circuit moet gebeuren en alle andere verplichtingen tijdens het weekend, traditioneel eerst een ontmoeting met mijn fans. Sommigen van hen ken ik onderhand. Ze staan me elk jaar voor het hotel op te wachten, soms al een dag voordat ik aankom.

In de meeste landen schud je een hand, zet je een handtekening of maak je een selfie, maar niet in China. Daar krijg je een cadeau. We hebben het hier over fans die mijn leven bijna beter kennen dan ikzelf! Ze weten wie mijn vrienden zijn en kennen de namen van iedereen in mijn familie. Dit jaar heb ik niet alleen cadeau’s gekregen voor mijzelf, maar ook voor mijn zoon en nichtje.

Het enthousiasme dat deze fans me geven, is fantastisch. Om duizenden kilometers van huis mensen aan te treffen die je zo’n warm en vriendelijk onthaal geven, dat bezorgt je een geweldig gevoel.

Het etentje

In Shanghai hadden we een heel gezellig diner met alle coureurs. Het klinkt misschien vreemd, maar ondanks dat je soms al jaren dezelfde paddock met iemand deelt, ken je elkaar eigenlijk niet zo heel goed. Zodra we in de auto stappen, denken we alleen nog maar aan onszelf en zijn we alleen nog maar bezig om de ander in te halen en naar voren te komen. Maar als we onze helm afzetten, zijn we best aardige gasten die hetzelfde wereldje, dezelfde problemen en dezelfde doelen delen.

Het etentje in Shanghai was een mooie kans voor ons om elkaar eens in een andere context te zien en met elkaar te praten over zaken die niet per se betrekking hebben op wat er zich op het circuit afspeelt. Er hing een ontspannen sfeer en iedereen was in een vrolijke stemming. Ik denk dat velen van ons daarna met een goed gevoel in onze hotelkamers zijn gaan slapen. Ik ben ervan overtuigd dat deze samenkomsten erg nuttig zijn en hoop dat we dit soort dingen vaker kunnen doen.

Gevecht met Hamilton

Na het diner ging mijn aandacht uit naar de strijd op de baan en in dat opzicht was het een zeer geslaagde Chinese Grand Prix voor me. Aan het einde van de race moest ik flink verdedigen om mijn zesde plaats niet te verliezen aan Lewis Hamilton. Dat was zwaar. We reden op dezelfde banden (hij was een ronde eerder gestopt dan ik), dus wat dat betreft stonden we er hetzelfde voor. Hij mag dan misschien schade aan de auto hebben gehad, we moeten niet vergeten dat het nog steeds een Mercedes is.

Ik heb uiteindelijk de situatie weten te controleren, wat volgens mij vooral te danken was aan de manier waarop ik met mijn banden omging. Ik ben tijdens de race heel andere lijnen gaan rijden. Als ik dezelfde lijnen had gereden als in de kwalificatie, dan waren mijn banden er binnen een paar ronden aan geweest, vooral de voorbanden. Ik lette er verder op dat ik alleen hard uit de bochten accelereerde wanneer de auto helemaal recht stond. Deze techniek werkte erg goed.

Ik denk dat dit ook het verschil was tussen mij en Valtteri Bottas in deze race. Zijn snelheid was tijdens de langere runs iets minder goed dan de mijne. Het bevestigde veel van de vermoedens die ik na de wintertests met het team deelde. Het is altijd prettig om met goede resultaten te komen nadat je ergens met je engineers aan hebt gewerkt. Het is een soort van beloning voor het harde werken en het helpt je ook om een sterkere band met iedereen in het team te krijgen.

Derde team

Dankzij de zesde plaats heb ik Shanghai op dezelfde positie in het kampioenschap verlaten, wat volgens mij een positieve tussenstand is na drie races. Veel mensen vragen me of ik meer van de start van het seizoen had verwacht, maar voor de start van elk seizoen heeft iedereen hoge verwachtingen en hoop je misschien wel op meer dan je realistisch gezien zou mogen verwachten. Ik denk dat Williams alles bij elkaar een goede stap vooruit heeft gezet ten opzichte van eind vorig jaar, maar we moeten niet vergeten dat onze opponenten ook hard hebben gewerkt.

Eind vorig seizoen vochten we met Red Bull om de positie van derde team en ik denk dat die situatie niet veranderd is. We zagen in Bahrein en Shanghai dat Red Bull de topsnelheid flink verbeterd heeft en ik kan daar alleen maar uit concluderen dat zij enkele goede stappen hebben gezet met de power unit. Daar krijgen we mogelijk bevestiging van in Sochi, waar meerdere lange rechte stukken zijn. Maar ik denk dat wij daar ook mee kunnen doen. Mijn doel is natuurlijk om ze voor te blijven.