Analyse: Waarom McLaren de oude cultuur van tafel moest vegen

Veel van die veranderingen zijn geïnitieerd door racing director Eric Boullier. Begin 2014 kwam hij over van Lotus met het mandaat om alles te doen wat nodig was om McLaren terug te laten keren aan de top. Zijn taak is zeker nog niet volbracht maar met de snelle progressie van motorpartner Honda en de nieuwe reglementen voor 2017 is het essentieel dat het team beschikt over de juiste structuur om de kansen die langskomen optimaal te benutten. En Boullier is ervan overtuigd dat McLaren niet ver verwijderd is van het realiseren van de ambities en doelstellingen.

Leiderschap

Van buitenaf is het lastig te zien in welke mate veranderingen zijn doorgevoerd maar Boullier noemt de terugkeer van de ‘racing mindset’ een van de belangrijkste punten. “De sleutel was de terugkeer van racegerelateerd leiderschap in het systeem”, legde de Fransman uit aan Motorsport.com. “McLaren is een toporganisatie, met veel briljante mensen aan boord. Misschien draaide het te veel om engineering in plaats van racen. Daarom ontbrak er naar mijn mening race-leiderschap - en vereenvoudiging. De oude structuur werkte in het verleden dus ik bekritiseer niets of niemand. De huidige reglementen sinds 2009 passen beter bij een steady ontwikkeling dan bij een radicale ontwikkeling.”

“We kennen de reputatie van McLaren: in een jaar tijd een slechte auto om kunnen toveren tot een winnende auto. Dat is verleden tijd vanwege de strikte reglementen. Iedereen heeft te maken met deze beperking, dus iedereen zit in hetzelfde schuitje. Daarom moet je steady zijn. Dat is het eerste dat we veranderden toen ik aan boord kwam, in samenwerking met Pete [Prodromou]: de filosofie. Een winnende filosofie definiëren, zoals Mercedes en Red Bull hebben gedaan, kan jaren duren. Daarom zijn we een jaar geleden begonnen met een leeg papier, met een nieuw concept voor de auto en een nieuwe motorpartner. Dat was de uitdaging.”

Samenwerking

Een van de belangrijkste veranderingen die plaatsvond, was de betere samenwerking tussen de verschillende onderdelen van de organisatie. Concreter: de fabriek en het raceteam begrijpen beter van elkaar wat zij nodig hebben. “We moesten een aantal sleutelfiguren aantrekken en hen op de juiste plaats in de organisatie neerzetten”, legde Boullier uit. “In feite hebben we het oude systeem in de prullenbak gegooid en een nieuwe, simplistische organisatie opgebouwd waarin communicatie de sleutel is en waar men heel snel met elkaar het gesprek aangaat. De sleutel was het opnieuw in balans brengen van de organisatie. Dat hebben we gedaan. We hebben een structuur opgebouwd waarin iedereen met elkaar communiceert en pragmatisch levert wat noodzakelijk is.”

Hij voegde toe: “Toen ik begon, werd me verteld dat het zeven weken duurde om een voorvleugel te ontwikkelen. Ik zei dat andere teams dat in vijfenhalve week konden, dus wij moesten dat ook gaan doen. Of liever nog in vijf weken. De oude manier van racen - je hebt een upgrade, je maakt voldoende reserveonderdelen en je gaat ermee rijden - is verleden tijd. Elke race hebben we een upgrade. Met het oude systeem kan je die trend niet meer volgen. De nieuwe methodes zijn dus om elke race nieuwe onderdelen mee te nemen en de voorgaande updates als reserveonderdelen te gebruiken. Dat is de enige manier om de achterstand goed te maken.” 

Het nieuwe McLaren

Hoewel de prestaties op de baan veelal afhankelijk zijn van de motor van Honda, denkt Boullier dat het team in staat is om sterk te presteren wanneer zij het benodigde vermogen krijgen: “Het nieuwe McLaren heeft een werksfeer en ethiek die bijzonder is. Iedereen is gefrustreerd dat we niet de gewenste resultaten behalen maar de wereld ziet nu onze progressie. We weten intern dat we vooruit gaan maar nu kan ook echt iedereen zien dat we terrein goedmaken. Dat betekent dat we beter werk leveren dan de anderen en dat is de beste beloning die ik de mensen bij McLaren kan geven.” 

Hij ging nog even door: “De komende maanden gaan wat nieuwe mensen bij ons aan de slag. Dat zijn de puntjes op de i in de organisatie maar we willen dit momentum niet verstoren. We hebben mensen van Red Bull, Ferrari en Lotus geïntegreerd in McLaren. We behouden graag het DNA van McLaren dus er is een reorganisatie geweest, maar zonder slachtoffers. Men werkt graag samen en men werkt graag hard. Dus nu is het een kwestie van tijd. Vanaf nu is het wachten op Honda en genieten.”

Het gat dichten

Daarin schuilt hem ook het gevaar: waartoe is Honda in staat? Het is weinig waard als McLaren het beste chassis heeft, maar niet het vermogen om snel genoeg rondjes te draaien. Op de vraag of hij denkt dat het gat naar de concurrentie op korte termijn gedicht kan worden, zei Boullier: “Dat kunnen we. We hebben veel tokens die we dit jaar nog kunnen gebruiken, maar die we enkel gebruiken als het nut heeft. Ondertussen werken we op volle kracht aan 2017. We kunnen eenzelfde stap maken als Ferrari heeft gedaan.”

Interview door onze Formule 1-verslaggever Jonathan Noble