Achtergrond: Een kijkje in de geheime keuken van de Formule 1

Vaak draait het om bijzaken in de Formule 1. De spannendste gespreksonderwerpen afgelopen winter waren het nieuwe logo dat de sport presenteerde in Abu Dhabi en het afschaffen van de grid girls. De Formule 1 draait om veel meer dan alleen dit soort randzaken en dat realiseren we ons soms niet.

Het Formule 1-seizoen is met de race in Australië inmiddels in gang geschoten. Het betekent dat alle personeelsleden in de Formule 1 weer in het circus gezogen zijn en de komende tien maanden volledig gefocust zijn op de voor hen belangrijkste zaak ter wereld: winnen. Tenzij je voor een team werkt - en dat betekent lange dagen, hard werken, stress, hoogte- en dieptepunten – is het moeilijk om je voor te stellen hoe deze sport je leven volledig over kan nemen. Verder is het maar lastig te bevatten hoe die emotionele investering zich opbouwt en gedistilleerd wordt vanaf het moment dat de lichten doven op zondagmiddag. 

Christian Horner, Red Bull Racing RB13-teambaas aan de pitmuur

Photo by: Sutton Motorsport Images

Dat gevoel bereikte mij afgelopen zomer pas toen ik een middag mocht doorbrengen in de fabriek van Red Bull Racing in Milton Keynes. Samen met een paar gelukkige journalisten kregen wij een unieke kijk achter de schermen in de ‘controlekamer’ van het team. De strikt geheime [fotograferen was zeker niet toegestaan] ‘AT&T Operations Room’ dient als een technische voorpost wanneer het team bezig is met een race. 

De ruimte ziet eruit als een chique collegezaal met bureaus die in de Grand Prix-weekenden gevuld worden door engineers en data-analisten. Zij turen allemaal naar de beeldschermen en luisteren naar teamradio’s waarmee ze een vitale bron zijn voor het team op het circuit. Een extra paar oren en ogen. Voorin de ruimte staat een rij met indrukwekkende schermen waar grote bewegende beelden, timing, data en andere informatie op weergegeven worden. We worden op de hoogte gesteld dat het middelste scherm in feite het grootste televisiescherm van Europa is, beschikbaar gesteld door sponsor Hisense. Ik weet niet welke woonkamer in de wereld groot genoeg zou zijn voor een dergelijk scherm...

De controlekamer doet niet alleen dienst tijdens de meer dan twintig raceweekenden in het seizoen. Tijdens de winter worden trainingsraces gesimuleerd waardoor het team getraind wordt snel te handelen op het moment dat het seizoen van start gaat. Geloof me, het is het meest dure, meeslepende en intense F1-strategiespel van de wereld. 

Max Verstappen, Red Bull Racing RB13 en Daniel Ricciardo, Red Bull Racing RB13

Photo by: Sutton Motorsport Images

Wanneer je achter een van de bureaus gaat zitten, heb je in principe een eigen kantoor. Er is mogelijkheid een headset in te pluggen en een controlepaneel voor de digitale radio waarmee communicatie richting iedere sleutelspeler mogelijk is. Aan de voorkant staat een aantal kleinere schermen waarop een plattegrond van het circuit, livetiming en grafieken van racehistorie te zien zijn. Maar zo’n controlekamer komt pas tot leven als de actie op het circuit begint.

In dit geval werden de aanwezige media verdeeld in twee groepen en kregen individuele taken voor de wagens van Max Verstappen en Daniel Ricciardo. De opgave was een halve afstand van de Brtise Grand Prix die bemoeilijkt werd door hoge bandenslijtage en de dreiging van regen waardoor de strategie een ommekeer zou kunnen nemen.

Wanneer je een vaste kijker bent van de Formule 1 is het redelijk vlot te begrijpen welke zaken een rol spelen bij een strategie: bandendegradatie, deltatijden en de timing van pitstops. We kunnen vanuit de luie zetel in alle stilte rekenen en voorspellen wanneer het juiste moment daar is om een pitstop te maken en hoeveel de ‘undercut’ gaat opleveren. Maar hoe anders is dat wanneer je de echte beslissing moet nemen over het al dan niet doen van een pitstop, dan is er niets meer te voelen van die luie zetel. Het is in feite de meest stressvolle taak die er bestaat. Maak je de verkeerde keuze? Game over. 

Terwijl je in de controlekamer zit en luistert naar de berichten die Verstappen en Ricciardo via de teamradio naar het team sturen, moeten de ogen en het brein ook nog de constante stroom aan informatie op de schermen verwerken. 

Simon Rennie, Red Bull Racing Race Engineer

Photo by: Sutton Motorsport Images

Verschillen tussen coureurs, sectortijden, de prestaties van andere rijders. Dan zijn er grafieken met bandendegradatie en snelheidsverschillen. Dan is er informatie over de verschillende groepjes. Al die data moet verwerkt worden om tot het beste moment voor de pitstop te komen.

Het begin van de race is niet heel hectisch op het moment dat de wagens vertrekken en de pitstops nog enige tijd verwijderd zijn. De race settelt zich vrij snel, terwijl Mercedes en Ferrari aan het front afstand nemen rijden Ricciardo en Verstappen daarachter en beginnen aan een solide eerste stint.

Langzaam begint de eerste pitstop zich aan te dienen en zien we op de weerradar dat er uit noordelijke richting een aantal regenbuien richting het circuit komt. Het zorgt voor extra stress terwijl we ook alle andere data nog proberen te scannen en te verwerken.  

Het systeem van Red Bull geeft niet alleen gelegenheid om te communiceren met de strategen die het beste plan uitdokteren voor de race, maar het is ook mogelijk om bijna direct te spreken met de ‘virtuele’ coureurs. Vraag ze naar de status van de banden, naar het gevoel in de wagen of vraag ze het gat met de wagen voor zich te dichten. Bijna direct reageren ze met hun echte stemmen. Daardoor wordt het nog realistischer.

Het stressniveau loopt verder op nu de eerste stop er echt bijna aankomt en meteen realiseer ik me dat er een moment komt dat we in een tijdsbestek van tien seconden een beslissing moeten maken. Terwijl Ricciardo en Verstappen over Hangar Straight rijden moet een beslissing gemaakt worden: rijden we nog een ronde of duiken we nu naar binnen om de undercut te doen en hopen we daarmee dat de banden het tot het eind van de race uithouden? Maar wat als het de volgende ronde begint te regenen? 

Max Verstappen, Red Bull Racing RB13, pitstop

Photo by: Steven Tee / LAT Images

In een overvloed van informatie van coureurs, engineers en strategen moet een beslissing gemaakt worden. De druk loopt op. Het is alsof je al je zuurverdiende spaargeld in een keer in moet zetten aan de roulettetafel. Hoeveel informatie er op zo’n moment ook gegeven wordt, welke adviezen de experts geven wat goed is en wat niet en wat de beste kansen ook zijn, het is ingrijpend om een beslissing te maken en vervolgens achter die beslissing te blijven staan.

Het is een merkwaardige gewaarwording. Bij het begin van iedere ronde begint het spel opnieuw. Wat doen de tegenstanders, wat is de mening van de strategen en coureurs en wat zeggen de beeldschermen? Dan, op het moment dat de wagens het punt weer naderen dat een beslissing genomen moet worden, wordt het nóg stressvoller. Kiezen we het juiste moment en pakken we daarmee onze rivaal? Twijfel een seconde en we gooien de perfecte kans uit het raam en helpen onze concurrenten in het zadel met een kleine kans om dat nog recht te zetten. 

De druk is enorm, zelfs in een simulator als deze. Maar het is ook fascinerend om je te realiseren hoe deze ervaring je volledig meesleept.  Afgezien van de chaos tijdens de wedstrijd, waarin de race van Ferrari volledig de mist in ging door een safety car en leider Lewis Hamilton uitviel door een motorprobleem, was er geen moment tijd om de race buiten de beide Red Bull-wagens te beschouwen. 

Na de race – toen Verstappen de overwinning pakte dankzij een lekke band van Ricciardo – was moeilijk te evalueren hoe de race voor andere teams verlopen was of welke strategie zij uitgevoerd hadden. Het is dan ook geen wonder dat teambazen soms terughoudend zijn om over anderen te spreken wanneer ze een microfoon onder hun neus geduwd krijgen na de race. 

Het uur dat we bezig waren met de mini-GP vloog in een roes voorbij en na afloop moesten we echt even bekomen van de mentale inspanning en concentratie die het vergde om met dergelijke strategische dilemma’s om te gaan.

Dat is waar het echt om draait in de Formule 1. Het gaat om het beste stel hersenen en de beste technologie die voor een overwinning kunnen zorgen, een minimale fout van een coureur of een strateeg kan het verschil maken tussen winst en verlies.

Het maakt niet uit of we spreken over de poppetjes die de borden op de grid vasthouden en de kleur van het nieuwe F1-logo. Laten we zorgen dat de magie van deze geheime kamer voor altijd in de Formule 1 behouden blijft. Alleen dat zorgt voor goede races.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB13

Photo by: Sutton Motorsport Images

Vertaling door Mark Bremer