Tussenrapport: Ingehaald Mercedes toch bovenaan

Mercedes in de eerste seizoenshelft

Positie in het constructeurskampioenschap: 1
Aantal WK-punten: 345
Aantal overwinningen: 5
Beste resultaat: 1e plaats (Azerbeidzjan, Spanje, Frankrijk, Duitsland, Hongarije)
Onderling kwalificatieduel: Lewis Hamilton 7-5 Valtteri Bottas

Rapportcijfer: 8,4*

Drie jaar, van 2014 tot en met 2016, was Mercedes heer en meester in het V6-tijdperk. Vorig jaar kreeg de equipe uit Brackley al flinke tegenstand van Ferrari, maar ging het nog wel met beide wereldtitels naar huis. Of dat ook dit seizoen gaat lukken is nog maar de vraag. Het staat weliswaar bovenaan in beide klassementen, maar eigenlijk lijkt Ferrari het beste totaalpakket te hebben. Even leek Mercedes de zaken helemaal naar haar hand te zetten: in Frankrijk introduceerde het een power unit-upgrade, een week later volgde in Oostenrijk een nieuw aerodynamisch pakket en voor beide races bezette het de eerste startrij. Ferrari kwam echter ijzersterk terug met haar upgrades.

Dat Mercedes haar dominante positie kwijt is, mag geen verwijt zijn - als nummer één heb je immers minder ruimte voor progressie dan de achtervolgers. Wat Mercedes wél te verwijten valt, is dat de betrouwbaarheid ineens minder lijkt (een dubbele uitvalbeurt in Oostenrijk en een hydraulisch probleem voor Lewis Hamilton in de kwalificatie in Duitsland) en dat het strategisch al een aantal keer fout heeft gezeten. In Australië dacht Mercedes dat Hamilton dicht genoeg achter leider Sebastian Vettel reed zodat laatstgenoemde geen ‘veilige’ pitstop kon maken tijdens de VSC, maar die aanname bleek fout. In China besloot het (net als Ferrari) niet binnen te komen tijdens een Safety Car-fase, Daniel Ricciardo bewees dat dat de verkeerde keuze was. In Oostenrijk zag Hamilton zijn zegekansen verdampen doordat hij in tegenstelling tot de Ferrari’s en Red Bulls niet naar binnen werd gehaald tijdens een VSC, al zou hij later dus uitvallen vanwege een technisch probleem.

Foto: Jerry Andre / Sutton Images

Lewis Hamilton in de eerste seizoenshelft

Positie in het wereldkampioenschap: 1
Aantal WK-punten: 213
Aantal overwinningen: 5
Beste startplaats: 1e plaats (Australië, Spanje, Frankrijk, Groot-Brittannië, Hongarije)
Beste resultaat: 1e plaats (Azerbeidzjan, Spanje, Frankrijk, Duitsland, Hongarije)

Rapportcijfer: 8,9*

Hij had pech met bovengenoemde rekenfout in Australië, hij had pech met een gridstraf in Bahrein wegens een versnellingsbakwissel, hij had pech met zijn uitvalbeurt in Oostenrijk vanwege een technisch probleem en hij had pech met de tik van Kimi Raikkonen bij de start in Groot-Brittannië, toch is Lewis Hamilton de huidige leider in het klassement. Daartegenover zette de Brit namelijk ijzersterke optredens in Spanje en Frankrijk en ook in Duitsland en Hongarije kwam hij als winnaar over de streep. In laatstgenoemde Grands Prix maakte Hamilton het verschil in de regen. In Duitsland reed hij na een probleem in de kwalificatie een fraaie inhaalrace en won hij na een fout van leider Vettel, in Hongarije legde hij de basis voor zijn triomf door de pole te pakken in een natte kwalificatie. Wel moet gezegd worden dat Hamilton ook van zichzelf een aantal mindere weekends had. In China en Canada haalde de regerend wereldkampioen niet het maximale uit zijn Mercedes F1 W09 EQ Power+ en eigenlijk gold dat ook voor Azerbeidzjan, waar hij vooral triomfeerde door de problemen van anderen. Hamilton heeft met 24 punten een dikke voorsprong op Vettel, maar beslist is de titelstrijd nog allerminst.

Foto: Steven Tee / LAT Images

Valtteri Bottas in de eerste seizoenshelft

Positie in het wereldkampioenschap: 4
Aantal WK-punten: 132
Aantal overwinningen: 0
Beste startplaats: 1e plaats (Oostenrijk)
Beste resultaat: 2e plaats (Bahrein, China, Spanje, Canada, Duitsland)

Rapportcijfer: 7,5*

In aanloop naar de Grand Prix van Duitsland werd Valtteri Bottas bevestigd voor een derde seizoen bij Mercedes. Daar is, ondanks de concurrentie van Esteban Ocon, ook voldoende reden voor. De Fin komt qua pure snelheid misschien iets tekort op zijn teamgenoot Lewis Hamilton, maar in de eerste seizoenshelft presteerde hij wel naar behoren en met zijn karakter zal hij bovendien nooit voor onrust zorgen binnen een team. Met 132 punten heeft Bottas 81 punten minder dan zijn Britse collega, maar dat heeft hij zeker niet alleen aan zichzelf te wijten. Natuurlijk crashte hij zelf in de kwalificatie in Australië en maakte hij in Hongarije in de slotfase zelf een aantal foutjes, al vroeg het team daar ook bijna het onmogelijke van hem met een stint van 55 ronden op softs - als ‘wingman’ voor Hamilton, zoals teambaas Toto Wolff het noemde. Bottas is dit jaar echter ook al een aantal keer het slachtoffer geweest van de pechduivel. In Azerbeidzjan kreeg hij in leidende positie een lekke band, in Frankrijk tikte Sebastian Vettel hem bij de start in de rondte, in Oostenrijk viel hij uit met een technisch probleem en in Duitsland had hij misschien kunnen winnen als hij Hamilton in de slotfase had mogen aanvallen. Al met al heeft de drievoudig Grand Prix-winnaar zijn contractverlenging wel verdiend.