Met de jubileumeditie van de Spaanse Grand Prix in Barcelona in aantocht is het weer tijd om oude herinneringen op te halen. De Formule 1 racet over een kleine twee weken voor de 25ste keer over de Catalaanse piste en vrijwel alle van de voorgaande 24 wedstrijden werden met droog, zonnig weer verreden. Maar in 1996 ging de hemel volledig open, wat Michael Schumacher de kans gaf zich te ontpoppen tot een ware regenkoning. In zijn Ferrari declasseerde de Duitser het volledige veld en triomfeerde hij op superieure wijze. "Maar van tevoren zou ik hier nog geen cent op hebben ingezet."
Dat Schumacher zichzelf geen enkele kans gaf, was op zich niet vreemd gezien de suprematie van Williams in de kwalificatie. De renstal uit Grove was in 1996 het te kloppen team en dat bleek nog maar eens op de zaterdag van het raceweekend in de Catalaanse hoofdstad. Schumacher trainde zich naar de derde startpositie en gaf bijna een seconde toe op polesitter Damon Hill. De marge van diens Williams-teamgenoot Jacques Villeneuve naar Schumacher was met iets meer dan een halve tel ook aanzienlijk. Logisch dus dat Hill in zijn Canadese ploegmaat zijn enige concurrent zag voor de winst. "Dit circuit ligt onze auto goed en ik denk dat Jacques heel snel zal zijn", zei de Brit een dag voor de race tegen de BBC.
De kwalificatie werd verreden onder droge omstandigheden met een temperatuur van ongeveer 25 graden Celsius, weer dat je ook mag verwachten als je eind mei, begin juni aankomt in Barcelona. In de nacht van zaterdag op zondag maakte de zon echter plaats voor stevige regenbuien en op zondag bleef de Catalaanse hemel hard huilen. Zelfs zo hard dat de start anno 2015 ongetwijfeld zou zijn uitgesteld, maar in die tijd achtte de wedstrijdleiding het niet eens nodig om achter de safety car te vertrekken. Schade bij de start leek dan ook onvermijdelijk en kwam er ook, met Pedro Lamy, Giancarlo Fisichella, David Coulthard, Ricardo Rosset (de teamgenoot van Jos Verstappen bij Footwork) en Olivier Panis als slachtoffers.
"Ik ben blij dat ik eruit lig"
Het werd ook niet de wedstrijd van Hill, op zaterdag nog zo zelfverzekerd. De Williams-rijder viel bij de start terug naar de derde plaats, achter Villeneuve en Jean Alesi, en in zijn jacht naar voren gleed hij in de eerste acht ronden tot twee keer toe van de baan. Met die acties kwam hij nog weg, maar enkele ronden later werd een fout bij het opkomen van het rechte stuk van start-finish hem wel fataal. De Brit - hij lag op dat moment achtste - spinde en kwam tegen de pitmuur tot stilstand. Echt vervelend vond hij dat niet. "Om eerlijk te zijn ben ik blij dat ik eruit lig. De omstandigheden zijn heel gevaarlijk en het zicht is slecht", mopperde hij nog tijdens de race bij de BBC. Hill kreeg bijval van Coulthard: "Het beeld dat je op televisie ziet, doet absoluut geen recht aan hoe moeilijk het is voor de rijders", klaagde de Schotse McLaren-coureur.
Op zo'n beetje hetzelfde moment dat Hill crashte, pakte Schumacher de leiding af van Villeneuve. De toen tweevoudig en regerend wereldkampioen, die duidelijk andere lijnen reed dan de concurrentie, kwam bij de start nog moeizaam van zijn plek - hij viel van P3 terug naar P7 - maar uiteindelijk bleek een hardnekkig vuiltje in zijn oog op de grid zijn enige serieuze tegenstander van die dag. Nadat Schumacher de koppositie had veroverd, was hij in grote delen van de wedstrijd per ronde maar liefst drie à vier seconden sneller dan de rest van het veld. Hij reed dan ook onbedreigd naar de winst. Dankzij zijn ongekend goede pace wordt deze overwinning nog altijd gezien als één van zijn mooiste zeges ooit.
"Verstappen rijdt weer als een ster"
Niet alleen Schumacher, maar ook Verstappen staat te boek als een coureur die altijd iets extra's had in de regen. De Nederlander, die in de vijftiende ronde wel een '360-spin' maakte, lag na de 45ste omloop zelfs op een keurige vijfde plaats. Dat kwam mede door de vele uitvallers, maar Verstappen hield wel Mika Hakkinen in de McLaren achter zich en had Sauber-coureur Heinz-Harald Frentzen voortdurend scherp in het vizier. Ook BBC-commentator Jonathan Palmer had oog voor het goede optreden van onze landgenoot. "Hij rijdt opnieuw als een ster", zei hij. Eerder in het seizoen had Verstappen in Brazilië al indruk gemaakt in de regen, toen hij in de Footwork zelfs lange tijd de snelste rondetijd in handen had.
Verstappen wist zijn goede race in Barcelona niet te bekronen met punten, doordat hij in de 48ste ronde uit de wedstrijd spinde. "Verstappen is heel snel en getalenteerd, maar maakt nog te veel fouten", legde Palmer vervolgens de vinger op de zere plek. "Maar het komt goed, want hij heeft veel talent." Verstappen zelf bij RTL5: "Ik was zeik- en zeiknat en daardoor begon het te dampen, waardoor mijn vizier helemaal besloeg. Ik kon helemaal niets meer zien en dus ben ik maar met het vizier gaan spelen. Open zetten, dicht zetten. Maar ja, met die regen kan je op een gegeven moment helemaal niets meer. Halverwege het rechte stuk moest ik zelfs van mijn gas af omdat ik gewoon niets meer kon zien. Dit kan je zeker zonde noemen, want de auto ging niet verkeerd. Maar ja, dit zijn dingen die kunnen gebeuren."
"We waren nergens in vergelijking met Williams"
Verstappen was de laatste uitvaller, waardoor de laatste punten uitkwamen bij Hakkinen (vijfde) en Pedro Diniz (zesde). Frentzen werd vierde, Alesi (tweede) en Villeneuve (derde) vergezelden Schumacher op het podium. Daar kon de Duitser voor het eerst in 1996 zijn fameuze sprongetje maken. "In de kwalificatie waren we nergens in vergelijking met Williams, dus van tevoren had ik hier nog geen cent op ingezet. En eerder dit seizoen, in Brazilië en Monaco, voelde de auto niet goed in de regen. Ik verwachtte er dus niets van, maar toen ik vanmorgen naar buiten ging in de warm-up gedroeg de wagen zich verrassend goed. Hij was fantastisch, zeker in het eerste deel van de race", zei Schumacher op de persconferentie. Het was zijn eerste zege voor Ferrari en ook de eerste triomf voor de Ferrari V10-motor. Hoewel: "Halverwege de race werkten nog maar acht of negen cilinders. Hierdoor was ik bang dat er nog wel iets zou gebeuren, maar gelukkig is de auto heel gebleven", aldus Schumacher.
Door: Rahied Ishaak
Wat vind jij de mooiste overwinning van Michael Schumacher in de Formule 1? Laat het hieronder weten!
Beste reacties