Ongenaakbare Hamilton raast in Japan naar tiende pole

Het polepositionrecord is op de zaterdag in Japan wederom bijgesteld: Lewis Hamilton heeft voor de tiende keer dit seizoen de snelste ronde gereden tijdens de kwalificatie. Op het circuit van Suzuka vloog de Brit in zijn Mercedes naar een 1.27.319 en daarmee gaf hij zijn concurrenten duidelijk het nakijken. Sebastian Vettel werd derde achter Valtteri Bottas, Max Verstappen verloor het kwalificatieduel van Daniel Ricciardo en kwam tot P5.

Hij had nog nooit op pole gestaan in Suzuka. Ja, Hamilton had twee keer vanaf de eerste startplaats mogen starten in Japan, maar dat was nog op de Fuji Speedway, waar in het vorige decennium tweemaal werd gereden. Suzuka, dat was Nico Rosberg-terrein: in de afgelopen drie jaren stond de voormalige teammaat van Hamilton op de pole. Zonder zijn Duitse conculega en met een zeer sterke W08 F1 EQ Power+ stond er geen maat op Hamilton.

De Britse WK-leider toonde in het eerste kwalificatiesegment al even zijn spierballen door op softs naar te snelste tijd te rijden, om er in het tweede gedeelte op supersofts nog een schepje bovenop te doen. Teamaat Bottas was in het slotsegment de enige die nog een beetje in de buurt van de ontketende Hamilton kon blijven: titelrivaal Vettel zal met een kleine halve tel achterstand niet tevreden zijn.

Voor de Red Bulls van Daniel Ricciardo en Max Verstappen zat er niet meer op dan schadebeperking. De Australiër wist, voor de vijfde keer dit jaar, zijn Nederlandse collega te kloppen in de allesbepalende tijdtraining en werd vierde. Dat wordt een derde plek op de grid, aangezien nummer twee Valtteri Bottas een penalty van vijf plaatsen aan zijn broek gesmeerd kreeg na het vervangen van zijn versnellingsbak.

De tweede Ferrari, bestuurd door Kimi Räikkönen, kwam niet verder dan P6. De Fin moet evenals zijn landgenoot Bottas een gridstraf inlossen en geeft daarmee nummer zeven Esteban Ocon een extra plaats cadeau: de Fransman mag na een keurige kwalificatie als vijfde starten. Sergio Pérez sloot achter zijn Force India-collega aan op P8, Felipe Massa en Fernando Alonso completeerden de top tien.

De Renaults wisten zich niet naar het derde bedrijf te werken, Nico Hülkenberg maakte het 16-0 ten opzichte van teammaat Jolyon Palmer. De Duitser werd twaalfde, zijn Britse collega sloot aan op P14. Stoffel Vandoorne kon stalmaat Alonso niet bijhouden en kwam terecht op P11 – de Belg zal in de race als tiende van start gaan, aangezien zijn Spaanse collega een forse gridstraf opliep door het vervangen van vrijwel zijn complete krachtbron. Een dertiende plaats was er voor de Haas van Kevin Magnussen, Carlos Sainz besloot het tweede kwalificatiesegment als laatste en belandde daarmee op de vijftiende stek.

Romain Grosjean zorgde voor een oponthoud: de Fransman smeet zijn Haas tegen het einde van het eerste kwalificatiesegment hard in de muur, waarop de rode vlag werd getoond. Met nog iets meer dan een minuut op de klokken was het voor niemand meer mogelijk om een rappere ronde te rijden: door de crash van Grosjean zagen Pierre Gasly en Lance Stroll een einde aan hun kwalificatie komen, zonder dat ze daar zelf nog iets aan hadden kunnen doen. De wedstrijdleiding besloot het eerste segment hierdoor te beëindigen, ondanks dat er nog tijd over was.

Door alle gridstraffen hoeven ze niet vanaf de laatste startrij te vertrekken, desalniettemin waren de Saubers van Marcus Ericsson en Pascal Wehrlein weer eens de langzaamste wagens. Het gat naar de Williams van Stroll was ditmaal, mede dankzij de rode vlag, niet al te groot: Ericsson wist de schade tot een kleine twee tienden te beperken.