Hamilton: "Reed kwalificatieronden om Ferrari bij te houden"

De WK-leider van de Formule 1 heeft zijn voorsprong in Sochi verder uitgebouwd door Ferrari tactisch schaakmat te zetten. Wederom ging Hamilton langer door op zijn eerste stint dan de concurrentie, wat hem in tegenstelling tot de Grand Prix van Singapore ditmaal wel winst opleverde. Een virtual safety car na het uitvallen van Sebastian Vettel gaf hem de kans zijn pitstop te maken en de leiding in de race over te nemen, terwijl Valtteri Bottas als tweede Mercedes-coureur een blokkade opwierp.

Toch leek het er bij de start niet op dat het duo veel kans maakte tegen de razendsnelle Ferrari's, zeker niet toen de mannen na het doven van de lichten aanvankelijk achter de McLarens dreigden te verdwijnen. "Ik had niet veel grip toen we vanaf de grid startten. Ik maakte me een beetje zorgen, omdat ik hier tijd verloor. Ik kon geen slipstream krijgen van Leclerc, want hij bleef aan de linkerkant rijden en gaf een tow aan Sebastian. Ik probeerde weer achter hem te komen, maar er zat een McLaren in de weg waardoor ik voor de eerste bocht nog een plek leek te verliezen", somt Hamilton de eerste seconden van zijn race op.

"Daarna was het een kwestie van bijblijven, maar het was alsof ik daarvoor elke ronde kwalificatietijden moest rijden. Ze waren zo ontzettend snel, ik vond dit een gigantische uitdaging en ben erg trots dat het gelukt is [te winnen]", vertelt hij verder. In de eerste drie ronden van de GP zat hij nog binnen een seconde, tegen de tijd dat het veld bij de tiende ronde was aangekomen was dat gat al opgelopen tot meer dan 3,5 seconde. Ferrari begon met soft en zou naar medium wisselen, de strategie van Mercedes was precies het omgekeerde.

Achteraf gezien had Hamilton er naar eigen zeggen meer aan als hij ook op de soft was begonnen. "We hadden berekend of de banden het vol zouden houden, dus of wij, of zij zouden het dan bij het juiste eind hebben. Uiteindelijk waren zij dat, want de soft was veel beter dan we dachten. Het was heel moeilijk om hun snelheid en consistentie bij te benen, dat had ik niet verwacht. Dit weekend wisten we dat we meer uit de wagen moesten halen, maar we hadden geen idee hoe precies. We zijn iets dichterbij de Ferrari's gekomen en het was net genoeg om voor hen te kunnen eindigen."

Met medewerking van Scott Mitchell