Power of Pagenaud, wie wint de IndyCar-titel van 2016?

Waar de meeste autosportklassen voorlopig niets willen weten van een seizoenseinde, daar zit de jaargang 2016 er in de IndyCar Series al bijna weer op. De wedstrijd van aankomende zondag op de Sonoma Raceway is evenals in 2015 de laatste van het seizoen, en net als vorig jaar worden er in Californië dubbele punten uitgedeeld. GPUpdate.net blikt vooruit.

In tegenstelling tot vorig jaar kan Roger Penske nu wel met de kampioenschapseer gaan strijken. De legendarische teambaas is al verzekerd van de titel, aangezien de strijd tussen twee van zijn vier coureurs gaat. Een scenario waar hij voor het aanvangen van het seizoen lachend voor had getekend speelde zich af: liefst negen van de vijftien races werden door zijn rijders gewonnen. Ondanks dat het bij de IndyCars eerder regel dan uitzondering is dat er een hoop verschillende winnaars zijn – dit jaar waren het tot dusver acht in totaal – werd het leeuwendeel van de overwinningen verdeeld tussen de twee piloten die onderling gaan uitmaken wie er met de titel vandoor gaat.

Eigenlijk mag het kampioenschap niet meer aan de neus van Simon Pagenaud voorbij gaan. De 32-jarige Fransman was bijzonder sterk in het voorjaar en baande zich met grote stappen richting de titel: na vijf races had Pagenaud 238 van de mogelijke 265 punten gescoord. Twee tweede plaatsen werden destijds opgevolgd door drie achtereenvolgende zeges. Daarna kwam de klad erin: in de tien races die volgden, won de man wiens wagen dit jaar in vier verschillende kleurenpaletten werd gespoten slechts eenmaal, en daarnaast werd ook maar één additionele podiumplaats genoteerd. Pagenaud sukkelde in Detroit (dertiende) en op Road America (eveneens dertiende), en vloog eraf op Pocono.

Zodoende kon Will Power een gigantische inhaalslag maken. De Australiër, die drie jaar ouder is dan zijn Franse conculega, moest de seizoensouverture missen door een oorontsteking en zag Pagenaud door een aantal mindere resultaten fors uitlopen. Na een uitvalbeurt tijdens de eerste race op het Belle Isle Park in Detroit keerde het tij: de eenvoudig IndyCar-kampioen, die de titel driemaal door zijn vingers zag glippen in de laatste race, won vier van de volgende zes races. In de tussenliggende twee wedstrijden werd hij tweede.

Precies op het moment dat Power Pagenaud de leiding in het klassement kon ontfutselen, kreeg de titelstrijd andermaal een nieuwe wending. Op de Texas Motor Speedway hielden de titelkandidaten elkaar bij de keel, waar Pagenaud met P4 uiteindelijk betere zaken deed dan de als achtste finishende Power. Ook op het vermaarde circuit van Watkins Glen delfde de oudere van de twee het onderspit: waar Power zijn wedstrijd in rook zag opgaan na een samenkomen met Charlie Kimball, reed Pagenaud berekenend naar de zevende positie.

Dankzij deze taferelen beschikt Pagenaud over een gezonde voorsprong: de Fransman heeft 555 punten, dat zijn er 43 meer dan Power. Niets is echter wat het lijkt in de IndyCars: Juan Pablo Montoya verspeelde vorig jaar een zeker geachte titel doordat Scott Dixon in de laatste krachtmeting álles goed deed. De Nieuw-Zeelander liep een achterstand van 47 punten in, om op een gelijke puntenstand te eindigen. Dixon ging uiteindelijk met het kampioenschap aan de haal: de Ganassi-coureur kon meer overwinningen overleggen dan Montoya.

Eenzelfde scenario zou zich dit jaar wederom kunnen afspelen. Power heeft een zeer goed track record op de Sonoma Raceway – hij won er driemaal – en bovendien heeft de Australiër een bijzonder sterke kwalificatiepace in huis. Aangezien elke startende coureur in Californië minstens zestien punten krijgt (een 22ste en laatste plaats levert normaliter acht punten op) zal Power dus minstens 59 punten moeten scoren om Pagenaud te achterhalen. De kampioen van 2014 heeft dan ook nog de pech dat zijn stalmaat over meer tweede plaatsen beschikt dan hijzelf (drie om twee), wat doorslaggevend is in het geval van een gelijke stand.

Kortom: het wordt lastig voor Power, al is er het één en ander mogelijk als de Australiër een perfect weekend weet af te leveren. Mocht de man met startnummer 12 van pole af de winst grijpen – en en passant de meeste ronden aan kop afleggen – dan moet Pagenaud vijfde worden om de Astor Cup veilig te stellen, iets wat niet zomaar een zekerheidje is. Onder dezelfde voorwaarden, maar dan met een tweede stek aan de meet in plaats van een eerste voor Power, heeft Pagenaud voldoende aan P10.

De laatste race van het seizoen, op de Sonoma Raceway, zal in de nacht van zondag op maandag om 00.30 uur Nederlandse tijd worden aangevangen.