In beeld: de loopbaan van jubilaris Sergio Perez

Het is deze week in de Grand Prix van Rusland dubbel feest bij Force India. Net als ploegmaat Nico Hülkenberg begint Sergio Perez op de olympische grond van Sotsji aan zijn honderdste weekend in de Formule 1. GPUpdate.net blikt aan de hand van foto's terug op de loopbaan tot dusver van de 26-jarige Mexicaan in de hoogste klasse van de autosport, een carrière die wordt gekenmerkt door harde crashes en indrukwekkende podiumplaatsen.

2011 - Grand Prix van Australië

[photo,284028,left,]

Als er iets is waarmee Sergio Perez uitblinkt, dan is het wel met zijn bandenmanagement. Dat de coureur uit Guadalajara dit perfect in de vingers heeft, werd al duidelijk in zijn debuutrace in 2011 in Australië. Perez had in zijn Sauber C30, als enige, aan één pitstop voldoende om de finish te halen. Dat deed de toenmalig Ferrari-junior in zevende positie. "Vooraf was ik bang dat ik misschien niet het niveau had dat de mensen van mij verwachtten", zei Perez eerder deze week in een terugblik op zijn loopbaan. Wegens een onreglementaire achtervleugel ging er wel een streep door de puntenfinish bij zijn vuurdoop.

2011 - Grand Prix van Monaco

[photo,284030,left,]

Hoewel Perez in Rusland aan zijn honderdste raceweekend in de F1 begint, stond hij tot dusver pas 96 keer aan de start van een Grand Prix. In zijn debuutseizoen moest hij passen voor de races in Monaco en Canada, na een forse crash in de kwalificatie in Monte Carlo bij het uitkomen van de tunnel. Perez hield een hersenschudding over aan de klapper, maar kreeg van de artsen groen licht om te racen in Montreal. Ondanks een elfde tijd in de eerste vrije training trok de Mexicaan zich op eigen initiatief terug voor het vervolg van het evenement. Hij voelde zich toch niet fit genoeg.

2011 - Grand Prix van Japan

[photo,284025,left,]

Op Suzuka reed Perez sterk, door zich van de zeventiende startplek op te werken naar P8 aan de meet. In de laatste sector zorgde hij met een grap wel voor zweet onder de oksels van de mensen aan de Sauber-pitmuur. "Ik verlies vermogen", riep Perez via de teamradio. "Rij naar de finish, blijf pushen!", schreeuwde zijn engineer vol spanning. Toen laatstgenoemde na de finish doorhad dat hij in de maling was genomen, sloeg hij meteen terug. "Ik heb een foutje gemaakt, Kamui (Kobayashi, Perez' teamgenoot, red.) is vierde geworden", sprak de engineer. "Vierde? Waarom?", vroeg Perez vol ongeloof. Hij tuinde erin; Kobayashi was slechts dertiende voor eigen publiek.

2012 - Grand Prix van Maleisië

[photo,195316,left,]

Voor 2012 bleef Perez bij Sauber. Hij bezorgde de Zwitserse formatie op Sepang in de tweede race van het jaar, getroffen door de regen, met een tweede plek de beste klassering ooit in de historie van het team. Even rook de Mexicaan zelfs de volle buit. In de laatste stint liep hij rap in op leider Fernando Alonso, maar een foutje zeven ronden voor het einde deed zijn kansen op de grootste bokaal vervliegen. "Maar deze tweede plaats hadden mijn team en ik totaal niet verwacht", herinnert Perez zich nog.

2012 - Grand Prix van Italië

[photo,284026,left,]

De Sauber C31 was een auto die uitermate vriendelijk voor het rubber was, wat samen met het goede bandenmanagement van Perez een perfecte combinatie was. Na in Canada al derde te zijn geworden, stuntte Perez in Italië met weer een tweede positie, achter Lewis Hamilton. De Mexicaan etaleerde zijn kwaliteiten niet alleen met een goede tactiek, maar ook met een aantal knappe inhaalacties. Een kleine drie weken later werd bekend dat McLaren hem voor 2013 als opvolger had vastgelegd voor de naar Mercedes vertrekkende Hamilton.

2013 - Grand Prix van Bahrein

[photo,284029,left,]

De McLaren MP4-28 bleek geen al te snelle wagen. Zowel Perez als ploegmaat Jenson Button besloot het jaar zonder podiumfinish. In Bahrein joeg de Mexicaan zijn Britse collega de stuipen op het lijf met enkele gewaagde acties. Na één jaar hadden de oud-wereldkampioenen genoeg gezien van Perez en ruilden ze hem in voor toenmalig World Series by Renault-kampioen Kevin Magnussen.

2014 - Grand Prix van Bahrein

[photo,284032,left,]

Perez vond voor 2014 onderdak bij Force India, waar hij zichzelf moest herpakken. Dat lukte uitstekend, met een derde plek in Bahrein achter het hevig knokkende Mercedes-duo Nico Rosberg en Lewis Hamilton als hoogtepunt. "Dit resultaat was heel memorabel, na mijn moeilijke jaar bij McLaren", blikt Checo, die een race eerder in Maleisië nog aan de kant was gebleven met een versnellingsbakprobleem, terug.

2014 - Grand Prix van Canada

[photo,284036,left,]

Niemand zal twijfelen aan de pure racesnelheid van Perez, maar hij gooide in het verleden ook nog wel eens zijn eigen glazen in en zorgde daarmee voor onnodige vraagtekens over zijn kwaliteiten. In 2014 in Montreal deed de 2010-runner-up in de GP2 volop mee om het podium, maar in de slotfase verdedigde hij iets te wild ten opzichte van Felipe Massa, waardoor het voor beiden eindigde met een zware crash. De Williams-coureur was even helemaal klaar met Perez en zou zelfs een race schorsing voor zijn vakbroeder geen verkeerde straf vinden.

2015 - Grand Prix van Rusland

[photo,284034,left,]

In 2015 werd Perez een volwassen coureur. Zijn wilde acties verdwenen en constantheid kwam daarvoor in de plaats. In de tweede helft van het seizoen liet de voormalig McLaren-rijder de ene topprestatie volgen op de andere en was hij zijn hoog aangeschreven teamgenoot Nico Hülkenberg de baas. Perez' beste race was in Sotsji. Na weer eens een knap staaltje bandenmanagement werd hij derde.

2015 - Grand Prix van Mexico

[photo,284035,left,]

In zijn persoonlijke top-drie van mooiste races noemt Perez na Maleisië 2012 en Bahrein 2014 niet één van zijn andere podiumplekken, maar de Mexicaanse Grand Prix van 2015. Na een afwezigheid van 23 jaar keerde de F1 vorig jaar terug in het Latijns-Amerikaanse land en dankzij de fantastische sfeer op het Autodromo Hermanos Rodriguez sloten velen het evenement direct in hun hart. "Het betekende heel veel voor mij om te racen voor eigen publiek, na zoveel jaren weg te zijn geweest", blikt Perez, die in de race achtste werd, terug.

2016 - Grand Prix van Bahrein

[photo,284027,left,]

Na drie races staat de teller in 2016 nog op nul punten voor Perez. In Australië en China was de Mexicaan niet blij met respectievelijk de rode vlag en de safety car-situatie, in Bahrein verpestte hij het voor zichzelf met een fout in een duel met Carlos Sainz. In Rusland, zijn jubileumrace, moet het beter gaan. "Ik ben heel blij met mijn honderdste Grand Prix-weekend. Ik hoop dat er nog velen honderden zullen volgen, want ik geniet er enorm van", zegt Perez in zijn preview op Sotsji.