Esteban Ocon strijdbaar na Haas-exit: Formule 1 is ‘waar ik thuishoor’

Deze week bevestigde het Haas Formule 1-team wat al lang in de paddock werd rondgefluisterd: Esteban Ocon vertrekt aan het einde van het huidige seizoen 2026. Maar de man zelf heeft plannen om in F1 te blijven.

“Mijn focus ligt op Formule 1,” zei hij in Maleisië. “Dat is duidelijk, daar hoor ik thuis, daar wil ik zijn. Dus ik ga niet elders kijken.

“Maar je weet nooit wat er in de Formule 1 kan gebeuren. Zoals jullie weten, verandert alles om de twee seconden. Dus ik werk nog steeds aan het vinden van een oplossing voor volgend jaar.

“Voorlopig ligt onze focus daarop en op goed presteren op de baan. Ik denk dat we het in de laatste races behoorlijk goed hebben gedaan en voor mij is dat de beste manier om te laten zien dat ik het nog steeds verdien om in de Formule 1 te zitten.

“Natuurlijk heb ik de auto nodig [om competitief te zijn], die we heel, heel veel races niet hadden, ook vorig jaar. Dus als we die hebben, zou het moeten werken, zoals in Baku, zoals in Madrid. We zullen zien.”

Ocon heeft twee wisselvallige seizoenen bij Haas achter de rug na zijn overstap van Alpine, waar hij vijf jaar doorbracht voordat hij uit de gratie raakte bij het nieuwste managementregime, onder leiding van Flavio Briatore. Hij won de Grand Prix van Hongarije van 2021 voor Alpine vanaf de achtste startplek, waarbij hij hardnekkig vasthield aan de baanpositie die hij had gewonnen door zich door de chaos in de eerste bocht te werken die door Valtteri Bottas was veroorzaakt.

Zijn probleem is dat, om het beroemde gedicht There Was a Little Girl van Henry Wadsworth Longfellow te parafraseren: wanneer Ocon goed presteert, is hij werkelijk zeer sterk – maar wanneer hij ondermaats is, zijn de resultaten ronduit teleurstellend. Bij Haas heeft hij moeten worstelen met een auto die wordt gekenmerkt door inconsistenties, maar teamgenoot Oliver Bearman heeft over het algemeen betere resultaten weten te behalen met hetzelfde materiaal en daarbij minder energie verspild aan klagen.

Oliver Bearman, Haas, Esteban Ocon, Haas

Photo by: Joe Portlock / Getty Images

Als onafhankelijk team behoort Haas tot de minst ruim gefinancierde teams op de grid, waardoor het in de loop van een seizoen vaak is teruggevallen omdat het niet in staat was via updates significante performance toe te voegen. Vorig jaar kende het een ongelukkige start toen de VF-25-auto bij hoge snelheden last had van onverwachte aerodynamische oscillaties en niet met de lage rijhoogtes achter kon rijden die nodig zijn om het ‘ground effect’ te maximaliseren.

Ocon klaagde ook regelmatig over instabiliteit bij het remmen die onverwacht kwam en ging. Na de vrijdagtraining in Abu Dhabi vorig jaar vertelde hij bijvoorbeeld aan Canal+ dat hij “zich voelde als een rookie die nog nooit in een F1-auto had gereden”. Maar de dagen erna bleven de problemen weg en kwalificeerde Ocon zich als achtste, om vervolgens naar de zevende plaats te racen.

“De afgelopen 10 races hadden we zo moeten presteren,” zei hij daarna. “We hebben duidelijk iets laten liggen. Het laat een bitterzoete nasmaak achter.”

Gemiste kansen zijn gedurende het seizoen 2026 een terugkerend thema geweest, aangezien ook de VF-26 door inconsistenties is geplaagd. Bij meerdere races heeft Ocon erop gezinspeeld dat de auto anders presteerde, met meetbare verschuivingen in aerodynamische belasting, na routinematige demontage-/opbouwwerkzaamheden met dezelfde componenten.

Op Monza grinnikte hij na de kwalificatie in de media-‘pen’ toen Motorsport.com suggereerde dat hij een exorcist moest inhuren.

Maar naar verluidt begon het team het gevoel te krijgen dat Ocon niet genoeg verantwoordelijkheid nam voor die momenten waarop hij onderpresteerde ten opzichte van zijn eigen potentieel en dat van de auto – ook al heeft Bearman ondervonden dat zijn eigen auto inconsistent is. Ocon heeft een directheid die in het beste geval als ondiplomatiek kan worden geïnterpreteerd, en in het slechtste geval als strijdlustig.

En toch was het precies door deze eigenschap dat hij werd aangetrokken.

“Nee, ik denk niet dat dat daar iets mee te maken heeft,” zei Ocon toen hem werd gevraagd of hij in feite werd gestraft voor de problemen van de auto.

Esteban Ocon, Haas F1 Team

Photo by: Joe Portlock / LAT Images via Getty Images

“Ik heb gewoon mijn werk gedaan door te proberen de auto's te krijgen waar ze zouden moeten zijn. En uiteindelijk heeft dat iedereen in het team geholpen, omdat we het resultaat zien van het harde werk dat we hebben geleverd, en van mij, die de vinger legde op de huidige problemen.

“Uiteraard was ik de eerste die dat meemaakte. Dus het kostte ons een paar races om te beseffen dat het er daadwerkelijk was. Maar we beseffen inmiddels al geruime tijd allemaal dat dit is gebeurd. En het is duidelijk in ieders hoofd, op de engineeringafdeling. Dus die zijn niet de redenen.”

De meest waarschijnlijke kandidaat om Ocon bij Haas te vervangen is Rafael Camara – die, net als Bearman, deel uitmaakt van Ferrari's opleidingsprogramma voor jonge coureurs. Hij brengt ook wat sponsorgeld mee, al wordt begrepen dat dit eerder een bijkomend voordeel is dan de belangrijkste reden om hem aan boord te halen.

De enige mogelijke vrije racezitjes voor Ocon zijn bij Cadillac, waar zowel Sergio Perez als Bottas opties voor volgend jaar hebben die nog moeten worden gelicht. Er is ook een mogelijkheid om een rol als testcoureur bij Aston Martin op zich te nemen, met het oog op een promotie wanneer voormalig Alpine-teamgenoot Fernando Alonso uiteindelijk zijn helm aan de wilgen hangt.

“Ik ga niet zeggen dat ik hierheen of daarheen ga,” zei Ocon. “Ik blijf met het team werken, probeer het goed te doen, en ik zal de opties later in het jaar beoordelen.

“Maar zoals ik jullie zei, weet je, alles kan gebeuren in Formule 1. En ik wil volgend jaar op de grid staan, zeker weten.”