Achtergrond: uitblinkers in de juniorenklassen van 2017

Precies twee weken na de Grand Prix van Abu Dhabi zit het seizoen er in nagenoeg alle raceklassen op. Hoog tijd om eens terug te blikken op een wederom bewogen autosportjaar. Voordat de koningsklasse zelf aan bod komt, werpt GPUpdate eerst een blik op de juniorenklassen die talentvolle coureurs richting de Formule 1 moeten brengen.

Charles Leclerc

Formule 2-kampioen met zeven overwinningen uit 22 races (31,8%)

Een dergelijke nabeschouwing kunnen we welbeschouwd maar met één man beginnen: Charles Leclerc. Na een superseizoen in de Formule 2 kan helemaal niemand meer om de Monegask heen. Hij haalde voor Prema maar liefst zeven overwinningen binnen en greep de titel met een straatlengte aan voorsprong.

Zijn allereerste seizoenszege, tijdens de sprintrace in Barhein, was met de kennis van nu misschien wel meteen de allermooiste. De Monegask zakte na een onverwachte pitstop terug naar P14: de overwinning leek buiten schot, maar dit was buiten de grote Leclerc-show gerekend. Binnen acht ronden haalde hij dertien concurrenten in, om de race alsnog doodleuk op zijn naam te schrijven.

Het talent uit de Ferrari Driver Academy stuurde met zijn prestaties een open sollicitatie richting de Formule 1 en kon eigenlijk onmogelijk geweigerd worden.  Een racestoeltje bij de stal uit Maranello bleek door de contractverlening van Kimi Räikkönen (nog) te veel van het goede, maar Alfa Romeo Sauber bood uitkomst. Het is niets meer dan loon naar werken. In 2018 mag hij in de koningsklasse laten zien wat hij waard is naast de aanblijvende Marcus Ericsson.

George Russell

GP3-kampioen met vier overwinningen in 14 deelnames (28,6%)

Waar een Monegask de Formule 2 naar zijn hand zette, domineerden de Britten in veel van de overige opstapklassen. Zo deelde George Russell met maar liefst tachtig punten voorsprong de lakens uit in de GP3. Hij won in 2017 'slechts' vier keer, maar toonde zich wel buitengewoon constant. Zo finishte hij dertien van de door hem gestarte veertien races binnen de punten. In de slangenkuil – die een klasse vol jonge coureurs met zich meebrengt – is dit een buitengewoon knappe prestatie.

De uitzonderlijke kwaliteiten van de Mercedes-protegé werden op waarde geschat met twee Formule 1-trainingen voor Force India. Tijdens de Grands Prix-weekenden van Brazilië en Abu Dhabi mocht Russell de eerste vrije trainingen voor zijn rekening nemen. In de VJM 10 liet hij vooral op Interlagos zien uit het goede racehout te zijn gesneden. Zo was hij slechts een halve seconde langzamer dan Esteban Ocon, die op zijn beurt weer één van de revelaties van het Formule 1-seizoen was.

Lando Norris

Europees Formule 3-kampioen met negen overwinningen uit 30 deelnames (30%)

In de Europese Formule 3 zorgde zijn anderhalf jaar jongere landgenoot Lando Norris voor het mooie weer. De Brit won negen races en greep de titel met uiteindelijk 53 punten marge ten opzichte van zijn naaste belager Joel Eriksson. De Carlin-piloot leek de titel in Oostenrijk al te pakken, maar een late touché op de Red Bull Ring besloot anders. Het was echter meteen duidelijk dat het hier om uitstel in plaats van afstel ging: tijdens het slotweekend op Hockenheim kon de champagne alsnog worden ontkurkt.

De coureur uit het McLaren-opleidingsprogramma werd na het binnenslepen van zijn titel rijkelijk beloond. Zo werd hij gebombardeerd tot de officiële McLaren-reserverijder en maakt hij met zijn huidige werkgever Carlin de overstap naar de Formule 2. Of hij volgend jaar meteen kan doorstoten met een nieuwbakken F2-team blijft nog even de vraag, maar volgens Zak Brown wacht zijn pupil sowieso een gouden toekomst: "Lando is een exceptioneel talent."

Sacha Fenestraz

Formule Renault 2.0 Eurocup-kampioen met zeven overwinningen in 23 deelnames (30,4%)

In dit illustere rijtje van kampioenen mag de naam van Sacha Fenestraz eigenlijk niet ontbreken. De Fransman toonde zich namelijk zeer overtuigend de sterkste in de Formule Renault 2.0 Eurocup. Zo beklom hij in 2017 maar liefst zeven keer het hoogste treetje van het podium en wist hij – de normaal uiterst competitieve – raceklasse met een straatlengte aan voorsprong te winnen.

De 18-jarige Argentijnse Fransman proefde ook al eenmalig aan een mogelijke vervolgstap. Zo stapte hij op de Nürburgring in bij het team van Carlin voor zijn Europees Formule 3-debuut. Fenestraz beëindigde zijn drie debuutraces als vijftiende, twaalfde en tiende. Het zou zomaar eens een mooie opstap kunnen zijn richting een volwaardig en succesvol seizoen in 2018.

Daniel Ticktum

Winnaar van de Formule 3 Grand Prix van Macau

 

Waar de meeste bovenstaande coureurs vooralsnog een relatief rechte weg naar de top afleggen, heeft Daniel Ticktum de grillen van een topsportcarrière al kunnen ontdekken. De Brit heeft onmiskenbaar talent, maar liet zich twee jaar geleden van zijn allerslechtste kant zien. Tijdens een MSA-race op Silverstone ging Ticktum tijdens een neutralisatie volledig door het lint. Hij haalde tien coureurs in, om vervolgens opzettelijk titelrivaal Ricky Collard te rammen.

Het kwam hem duur te staan: een tweejarige schorsing – waarvan uiteindelijk één jaar voorwaardelijk – was het verdict. Maar nadat Ticktum op de blaren heeft moeten zitten, kwam hij ijzersterk terug. Zo werd hij opgenomen in het Red Bull-talentenprogramma en won dit jaar – zij het met enig fortuin – de prestigieuze Formule 3 Grand Prix van Macau. De Brit is nog altijd maar 18 jaar en heeft, als hij zijn gekke fratsen achterwege laat, een mogelijk gouden toekomst voor zich.

Eervolle vermeldingen:

Rinus van Kalmthout, 17 jaar (vice-kampioen in U.S. F2000)

Joel Eriksson, 19 jaar (vice-kampioen in Europees Formule 3)

Kyle Kaiser, 20 jaar (U.S. Indy Lights-kampioen)

Jüri Vips, 17 jaar (ADAC Formule 4-kampioen)

Felipe Drugovich, 17 jaar (nr. 3 in ADAC Formule 4)

Ed Jones, 22 jaar (nr.3 in Indianapolis 500)

Door: Ronald Vording