Button lovend over Vandoorne na 'beste vrijdag in jaren'

Niet een coureur van Ferrari, Red Bull Racing of Williams, maar een McLaren-Honda was vrijdag in Bahrein 'best of the rest' achter de ongenaakbare Mercedessen. Jenson Button stuurde zijn bolide in de tweede vrije training naar de derde tijd. En belangrijker: dat deed hij op hetzelfde rubber als de concurrentie.

Button snelde op supersofts naar 1.32.281 en daarmee was hij weliswaar 1,2 seconde langzamer dan Nico Rosberg, maar sneller dan alle andere teams. Het gevolg: een brede glimlach op het gezicht van de Brit. "De auto is niet slecht", begint hij zijn verhaal met een grijns. "Dit was veel leuker dan andere vrijdagen. Het is mooi om een auto te hebben die goed voelt. Het was voor mij de beste vrijdag in jaren, eigenlijk", zegt hij.

De derde plek op vrijdag schept verwachtingen voor het restant van het weekend en daar loopt de oud-wereldkampioen niet voor weg. "We zijn derde geworden in de tweede training, zonder dat de omstandigheden daarbij een rol hebben gespeeld. Op snelheid zijn we gewoon derde geworden. Dus dan moet je mikken op Q3", vindt hij. "Het gat naar Mercedes is vrij groot en sommige teams zullen daar ongetwijfeld in duiken op zaterdag, maar ik weet zeker dat we het gevecht aan kunnen gaan met de teams die nu achter ons staan." 

Button was ruim driekwart seconde sneller dan zijn debuterende teamgenoot Stoffel Vandoorne. Maar de Brit is onder de indruk van de Belg. "In de tweede en derde sector was hij heel snel. Als hij geen probleem had gehad in sector één, had hij al bijna even snel kunnen zijn als ik", zegt de Brit. "Hij is een zeer getalenteerde coureur en doet het geweldig. Hij heeft zich razendsnel aangepast in het team, zoals we eigenlijk wel verwacht hadden."

Vandoorne vervangt Fernando Alonso, die van de doktoren niet mocht starten. De goede vorm van McLaren zal de Spanjaard goed doen, denkt Button. "Ik denk dat zijn rib ineens al een stuk beter voelt", lacht hij.