Agressieve Bird moet zege ePrix Hong Kong inleveren, podium voor Frijns

Na de onderhoudende ePrix van Mexico mocht het circus ditmaal hun kunsten vertonen in het decor van Hong Kong. Stoffel Vandoorne zorgde eerder op de dag voor een daverende verrassing door in de regen zijn eerste pole-position te veroveren. De sympathieke Vlaming verzamelde daarmee ook meteen zijn eerste punten en mocht natuurlijk vanaf de best denkbare startplek vertrekken toen het veld - overigens in opdrogende omstandigheden - voor de race werd losgelaten.

Vandoorne kon echter niet lang genieten van zijn pole en zag Oliver Rowland na een matige start al meteen voorbijkomen. Op een opdrogende baan had zijn HWA-bolide sowieso niet de snelheid om zich helemaal vooraan te handhaven. Zo kwam de oprukkende Sam Bird ook al snel langszij met een tamelijk eenvoudige manoeuvre. Diens teamgenoot Robin Frijns moest vanaf P10 nog meer terrein goedmaken en koos derhalve voor een iets meer geleidelijke aanpak.

Dat laatste gold niet overigens voor beide Mahindra-coureurs. Kampioenschapsleider Jérôme d'Ambrosio en zijn teamgenoot Pascal Wehrlein waren allebei binnen één ronde klaar, al was dat wel volledig buiten hun schuld om. Felipe Nasr schoot rechtdoor, waarna er geen ontwijken meer aan was voor de Mahindra-mannen. Naast drie uitvallers zorgde deze wegblokkade ook voor een kortstondige onderbreking middels een rode vlag.

Bij de herstart liet Vandoorne zich andermaal de kaas van het brood eten, ditmaal door André Lotterer. De voormalig McLaren-coureur kreeg zijn derde plek echter wel weer in de schoot geworpen, nadat Rowland merkwaardig genoeg even stilviel. Dit gebeurde na een gevecht met Bird, die op zijn beurt ook niet lang kon genieten van de leidende positie. De Brit van Virgin Racing verremde zich, waarna Lotterer vrolijk langszij kwam. Het bleek de opmaat voor een fraai en langdurig gevecht tussen beide heren. 

In de strijd om de laatste podiumplek moest Vandoorne zienderogen meer terrein toegeven. Hij zag de twee leidende mannen steeds kleiner worden en achtervolger Edoardo Mortara juist in zijn spiegels opdoemen. De Zwitser gebruikte vervolgens 'attack mode' om de voormalig Formule 1-coureur te verschalken en slaagde hier met verve in. Daarmee was de gifbeker voor Vandoorne ook nog lang niet leeg. De onfortuinlijke HWA-coureur viel even later stil op de baan en zag daarmee kostbare punten in rook opgaan.

Het euvel zorgde eveneens voor een Safety Car, waardoor het hele veld - inclusief Frijns die knap was opgeschoven naar P5 - weer als een harmonica ineen schoof. Lotterer en Bird reden bij de herstart wederom overtuigend weg bij de rest van het veld, maar werden in de slotfase nogmaals op de proef gesteld nadat de gecrashte Rowland voor een volgende Safety Car zorgde. Desalniettemin leek Lotterer op weg naar de zege, maar dat was buiten een gezond portie chaos gerekend. Bird kon zich niet beheersen, toucheerde Lotterer en bezorgde de Duitser zo een lekke band.

Lotterer kookte van woede en viel vanzelfsprekend nog terug tot de laatste positie. Bird profiteerde en pakte - op het asfalt althans - de zege in de vijftigste ePrix uit de geschiedenis. De Virgin-coureur moest die enkele uren na de race alsnog inleveren. De wedstrijdleiding was tot een helder ogenblik gekomen en gaf Bird vijf seconden tijdstraf. Hierdoor wint Mortara zijn eerste Formule E-race, schuif Lucas di Grassi op naar P2 en kan Frijns zijn tweede podiumfinish van dit seizoen vieren.