Breaking news

Whiting: "Geen dag in de Formule 1 is hetzelfde"

Na een lange tijd als engineer te hebben gewerkt voor het team van Brabham, waar Bernie Ecclestone de scepter zwaaide, ging Charlie Whiting in 1988 aan de slag op de technische afdeling van de FIA, om de Formule 1-grid te controleren. Negen jaar later nam hij de rol als wedstrijdleider op zich en doet dat nu nog steeds. GPUpdate.net ging in gesprek met de man die toezicht houdt tijdens alle Grand Prix-weekenden, zich bezig houdt met de complexe regelgeving en bij alle Formule 1-races de rode lichten laat doven.

Kun je ons vertellen hoe een Formule 1-weekend van donderdag tot en met zondag wordt aangepakt?

"Dat ligt aan de baan. Als je bijvoorbeeld op Silverstone, Spa of Monza komt, waar al jaren races worden gehouden, dan is er een soort van vertrouwen. Maar als het nieuwere wedstrijden zijn, dan moet je meer checken. Bij sommige bekende circuits kun je al van bepaalde dingen uitgaan, terwijl je dat bij andere banen niet kan doen. We arriveren altijd op woensdag. Vervolgens is er een afspraak met de officials om ervoor te zorgen dat alles aan hun kant in orde is en daarna gaan we aan de hand van een lijst dingen checken, zodat alles gereed is. Op donderdag ontmoeten we de teams en doen we een baaninspectie. Dat zijn vrijwel dezelfde zaken, maar op sommige circuits is het een grotere uitdaging, dan op andere. Ik heb een lijst met vijftig punten, die ik bij langs ga met iemand van de organisatie. Maar als ik bijvoorbeeld al meer dan twintig jaar met diegene werk, dan duurt het niet lang. Op vrijdag is het eerste wat we doen weer de baan inspecteren. We kijken of de marshals op de goede plekken staan en dat alle recovery, -rescue en -ziekenwagens klaar zijn voor de eerste vrije training. Niet te vergeten dat ook de startlichten, de lichten aan het einde van de pitstraat, de sensoren die de snelheid meten in de pitstraat, de tijdwaarneming, allemaal correct moeten werken. Op zaterdag doen we weer hetzelfde. We rijden altijd een ronde voor elke sessie om te kijken of alle marshals er zijn en of de nieuwe reclameborden wel zijn opgehangen. De rest spreekt voor zich."

De rijdersbriefing is iets wat elk weekend terugkeert. Kun je ons daar meer over vertellen?

"Het is deze dagen de vraag of je nog wel een formele rijdersbriefing nodig hebt. Ik stuur de coureurs een document van drie of vier pagina's op donderdag en ik bespreek dat met de teambazen. Dus het is eigenlijk niet nodig om ook nog de rijders te informeren. We doen het op vrijdag om zo de coureurs wat ervaring op te laten doen op het circuit, zodat ze daarna eventuele opmerkingen kunnen maken. Maar normaal gesproken wordt deze vergadering allereerst gebruikt om bepaalde dingen te bespreken van de vorige race en daarna praten we over dingen die ze zijn opgevallen tijdens de eerste twee sessies. Vervolgens kijken we of er dingen anders zijn dan de aantekeningen van het jaar daarvoor."

Zijn er coureurs die meer van zich laten horen, dan andere rijders?

"Er is altijd een kleine groepje die wat zegt. Maar uiteraard verschilt dat. Sommige coureurs zeggen niets. Je weet dat als Kimi (Raikkonen, red.) iets zegt, het vaak ook wel belangrijk is, want hij zegt normaal nooit iets. Maar als hij echt iets vindt, dan zegt hij dat en dan moet je goed luisteren, want hij meent het ook. Sommige rijders zeggen iets, omdat ze het gevoel hebben dat ze iets kwijt moeten. Ik mag Kimi. Hij is een echte ster."

Voor velen is de start het leukste gedeelte van de race. Kun je ons dat proces uitleggen?

"We programmeren het zo dat de lichten aan het einde van de pitstraat om 13.30 uur op groen gaan en bijvoorbeeld om 13.45 uur op rood springen. Alle lichten gaan automatisch aan en knipperen tot aan het vijftien-seconden-signaal, net voor dat de lichten op groen springen voor de formatieronde. Aan het einde van de opwarmronde zie ik ze allemaal hun positie innemen. Wanneer ze eenmaal op de grid staan, dan zorg ik ervoor dat de rode lichten één-voor-één aangaan. Wanneer ze allemaal aanstaan, dan bekijk ik snel of er problemen of gele vlaggen zijn en ga zo maar door. Als alles er prima uitziet, dan druk op een knop waardoor de lichten uitgaan. Dat gebeurt allemaal handmatig. Als er een probleem is, dan breek ik de start af. worden die lichten getoond en rijden we een extra formatieronde. Valse starts worden gedetecteerd door de sensoren, die in de grid zitten verwerkt. Die merken namelijk als er iets beweegt."

Wat zie jij tijdens een livesessie en wie heb je dan om je heen?

"Bij de wedstrijdleiding hebben we beschikking over dertig of veertig schermen die elk stukje van het circuit laten zien, zoals bijvoorbeeld de run-off areas en dergelijke. We kunnen ook alles opnemen. We hebben een opnamesysteem en een terugspoelsysteem, die geven ons meteen informatie van alle camera's die hangen op de plek waar een incident plaatsvindt. Daarnaast hebben we ook een systeem die ons vertelt waar alle auto's rijden op het circuit en waar we alle lichtpanelen mee kunnen bedienen, daarnaast zegt het ons ook of een coureur te snel rijdt tijdens een neutralisatie of de Safety Car inhaalt. Ik kan alles tevoorschijnhalen. Naast alle beelden kan ik dus de tijden zien, de tussentijden van de Safety Car en de Virtual Safety Car. Dat kan allemaal wanneer ik maar wil. Ook staan we in contact met de teams en kunnen we luisteren naar de coureurs. Wij kunnen niet met ze spreken, maar je kunt wel alles meekrijgen."

Wat is het procotol als teams met jou in contact willen komen?

"Ze drukken op de knop Race Control. Dan hoor ik in mijn oor: 'team calling', en vervolgens kijk ik wie het is. In extreme situaties met bijvoorbeeld de Safety Car, dan gaan alle lichten aan en kan ik op de mute-knop drukken. Dan krijg ik ook niet hele tijd 'team, team, team' te horen in mijn oor."

Wat is er voor de wedstrijdleiding allemaal veranderd in de afgelopen jaren?

"We hebben nu veel meer informatie tot onze beschikking. Ook de banen zijn enorm verbeterd, net als Race Control. Er hangen nu HD-televisie's en camera's rond de baan, en alles wordt digitaal opgenomen. Twintig jaar geleden hadden we in Brazilië (Interlagos, red.) niet eens camera's. Dan zat je gewoon op de hoogste verdieping van de wedstrijdtoren, gebruikte je verrekijkers en luisterde je goed naar wat de marshals zeiden. We zijn van ver gekomen."

Wat de technologie betreft, is er nog iets wat je graag zou willen zien?

"We blijven alle kleine dingetjes doorontwikkelen, daarnaast blijven we ook het marshalling-systeem en het detecteren van incindenten verbeteren. Het helpt ons om die te bekijken als auto's van de baan schieten. Het wordt constant ontwikkeld."

In de IndyCars en het WEC zien we LED-panelen op de auto's. Kan dat ook in de Formule 1?

"Ik heb nog niet gezien hoe effectief ze zijn. We maken veel gebruik van LED-panelen, zoals je al hebt gezien met de panelen rondom de baan. Om ze op de auto te krijgen, is een stuk lastiger. Iemand benaderde ons om het te doen. Ze kwamen langs en gingen het testen. Maar eerlijk gezegd zag je het niet echt. Ze waren niet erg goed. Ik vind het wel mooi om te zien hoe ze dat bij WEC-auto's hebben gedaan. Ik denk dat het er best goed uitziet als je de afkorting van de naam ziet of de vlag van het land. Maar het is vrij lastig om eerlijk te zijn. Ik kan daar nu nog gewoon geen progressie mee boeken. Het is iets wat je niet kan forceren. Maar aan het eind van de rit zal het er ongetwijfeld komen."

Wat vind je het leukste aan jouw werk?

"Ik houd ervan dat geen enkele dag hetzelfde is. Er is altijd iets anders of iets nieuws. Ik heb veel mazzel dat ik een baan heb waar ik van geniet. Een hobby kunnen omtoveren in werk, is altijd iets goeds. Naarmate de tijd vordert merk je gewoon dat elke dag anders is. Ik denk dat weinig mensen dat kunnen zeggen over hun baan. Vooral dat element vind ik leuk. Gelukkig houd ik ook nog van reizen. Ook houd ik van werken met verschillende groepen en mensen uit andere landen. Ik heb over de hele wereld honderden vrienden en ik kijk er altijd naar uit om weer met ze te werken. Daarnaast houd ik het meeste van de starts en kan ik daar nog steeds enthousiast over worden. Je kunt ze niet vermijden en het is vrij spannend. Je moet ervoor zorgen dat je geconcentreerd bent. Het is een punt waarop van alles kan gebeuren. En er zijn nogal bepaalde dingen gebeurd in de afgelopen jaren, dus dat is weer de andere kant."