Hartley: "Respect dat Red Bull het risico heeft genomen"

Jaren nadat hij uit het opleidingsprogramma van het team werd gezet, maakte Brendon Hartley twee maanden geleden als rijder van Scuderia Toro Rosso alsnog zijn debuut in de Formule 1. De 28-jarige Nieuw-Zeelander heeft veel respect voor de beslissing van Red Bull om hem in de koningsklasse te laten debuteren

"Ik had niet gedacht dat dit ooit nog zou gebeuren", aldus Hartley tegenover onder meer GPUpdate.net als hem wordt gevraagd of hij nog had durven dromen van deze kans na het vertrek van Porsche uit de LMP1. Hartley kroonde zich in 2015 en 2017 met zijn teamgenoten bij het Duitse merk tot kampioen in het World Endurance Championship, in laatstgenoemd jaar won het trio ook de 24 uur van Le Mans. Porsche stopt na dit jaar met de LMP1 om zich volledig op de Formule E te gaan richten.

In de zomermaanden belde Hartley zelf met Helmut Marko, de grote man achter het autosportproject van Red Bull, om te vertellen dat hij 'nu een andere coureur is' in vergelijking met zijn eerdere periode bij de Oostenrijkse energiedrankjesgigant. "Op dat moment dacht ik echter nog niet dat ik dit jaar mijn Formule 1-debuut zou maken en ook niet volgend jaar."

"Ik dacht dat er misschien een mogelijkheid zou zijn om te testen of in de simulator te rijden, of misschien een kans om mezelf opnieuw te bewijzen. Ik had echter nooit verwacht dat ze me direct, zonder testwerk, een Grand Prix zouden laten rijden", vervolgt Hartley. "Grootse complimenten en veel respect voor Helmut en de andere betrokkenen dat ze het risico hebben genomen en het vertrouwen in me hebben dat ik het aan zou kunnen."

"Ik vermoed dat ze de LMP1 uitgebreid hebben geanalyseerd. Dat laat ook zien dat het niveau er (in de LMP1, red.) hoog ligt en dat de klasse respect geniet", stelt Hartley. "Het is altijd mijn droom geweest, maar realistisch gezien had ik niet gedacht dat ik hier nu met jullie (de Formule 1-media, red.) zou zitten praten."

Na zijn telefoontje met Marko keek Hartley vooral de kat uit de boom. "Eigenlijk heb ik besloten om gedurende het proces niet te veel vragen te stellen", legt de Nieuw-Zeelander uit. "Zelfs toen me werd gevraagd of ik in de simulator wilde zitten voor Austin - dat zal ongeveer twee weken voor de Grand Prix zijn geweest - heb ik geen vragen gesteld. Ik zei gewoon: zeker, is goed."

"Ik dacht dat het wellicht om een testrol zou gaan, ik wist op dat moment nog niet dat het voor een racezitje zou zijn. Dat heb ik ook niet gevraagd", aldus Hartley, die eerder dit najaar samen met Pierre Gasly werd bevestigd als line-up van Toro Rosso voor komend seizoen. "Voor 2018 heb ik dezelfde aanpak gehanteerd, want vragen stellen zou niet helpen. Het was beter om me gewoon te focussen op mijn taak en de samenwerking met het team. Die aanpak heeft zich volgens mij uitbetaald."