De Grand Prix van Bahrein was de start van een nieuw seizoen in de Formule 1, al voelde het op een aantal vlakken niet heel anders dan in 2023. Max Verstappen was oppermachtig, won de eerste race én pakte nog het bonuspunt voor de snelste raceronde. Teamgenoot Sergio Pérez werd tweede, maar wel op aanzienlijke achterstand. Dusdanig dat Carlos Sainz in de slotfase nog even mocht dromen van de tweede plaats, maar ook weer uit die droom geholpen werd toen de finishvlag werd gezwaaid. De verschillen in het middenveld waren net als vorig jaar klein te noemen terwijl Alpine na de race wist dat het terug naar de tekentafel kon door de tegenvallende prestaties van de A524 in handen van Esteban Ocon en Pierre Gasly.
Iets wat na deze race bij veel teams en coureurs terug te horen was, was de opmerking dat Bahrain International Circuit niet geheel representatief is voor de onderlinge verhoudingen. Door het ruwe asfalt en de langzame bochten die het 5,412 kilometer lange circuit kent zijn die verhoudingen wat vertekend. Bij aankomst in Saudi-Arabië treffen de coureurs een heel ander soort circuit aan: het semi-stratencircuit van Jeddah. Op de 6,175 kilometer lange omloop worden hoge gemiddelde snelheden bereikt en met 27 bochten steekt deze ruim boven de andere circuits uit. Het is met name uitdagend door de vele snelle bochten, waarvan enkele door de muren langs de baan zo goed als blind zijn. Het leverde discussies op over de veiligheid, waar sindsdien ook aan gewerkt is.
Het is het tweede raceweekend van het seizoen, een kans voor de teams om de data van Bahrein in te zetten om tot de perfecte afstelling te komen voor de kwalificatie en de race op het Jeddah Corniche Circuit. Zullen de onderlinge verhoudingen inderdaad anders zijn, zoals na Bahrein beweerd werd? Opnieuw begint alle actie op de donderdag, dit vanwege de Ramadan die zondag begint. Daardoor moest ook de race in Bahrein een dag naar voren geschoven worden. Om 14.30 uur Nederlandse tijd - het is dan 16.30 uur in Jeddah - gaat de eerste vrije training van start in Saudi-Arabië. Mis niks van de actie met het onderstaande liveblog van Motorsport.com.
Zo zit dus de eerste sessie in Saudi-Arabië erop en zijn we erin geslaagd om het alleen maar over de actie op de baan te hebben. Verstappen is dus de snelste in VT1, maar de verschillen waren zeer klein. VT2 is een representatievere sessie omdat deze onder kunstlicht verreden wordt, het is dus kijken hoe het er dan voor staat met de onderlinge verhoudingen. VT2 begint om 18.00 uur Nederlandse tijd en vanaf 17.30 uur zijn we weer terug met het liveblog. Bedankt voor het volgen en graag tot straks!
Russell en Verstappen maken vergelijkbare opmerkingen op de boordradio bij de proefstarts: de gele lijnen op de startgrid zijn de helft kleiner dan in Bahrein. Wellicht dat de organisatie nog wat verf moet gaan inslaan om dat aan te passen voor de race.
Verstappen meldt dat het bordje in de remzone van bocht 13, die de 50 meter markeert, 'bijna gaat vallen'. Zo kunnen er nog veel dingen opvallen op hoge snelheden. Op de beelden zien we deze inderdaad wat loshangen in de hekken.
Bijna alle coureurs zijn nog op de baan, dit voor de proefstarts die weer gedaan mogen worden op start/finish. Alleen Alonso ontbreekt, hij staat al in de garage.
Russell sluit aan op P4, gevolgd door Leclerc, Sainz, Norris, Hamilton, Stroll en Albon. In Bahrein zagen we soms wel de top-veertien binnen een seconde staan, hier is het in VT1 de top-negen. Albon geeft op P10 1.088s toe op Verstappen.
De finishvlag wordt gezwaaid en dus zit VT1 erop! Verstappen eindigt deze openingssessie bovenaan met een rondetijd van 1.29.659. Alonso volgt op P2, Pérez maakt de top-drie compleet. Het verschil in die groep is slechts 0.209s.
Kijken we even naar de rondetijden van Verstappen en Russell, dan zien we dat de Nederlander 1.34.742 noteert in zijn vierde ronde in de stint op harde banden, de Brit 1.34.717 in zijn tweede ronde op dezelfde compound. Een ronde later is dat 1.34.526 om 1.34.776. Sainz rijdt zojuist 1.34.915 in ronde drie van zijn stint op de C2.
"Niet genoeg vermogen in bocht 16", meldt Verstappen op de boordradio. Daar kwam het vermogen niet snel genoeg dus. "Een lag-probleem", aldus engineer Lambiase, die verzekert dat er straks naar gekeken zal worden.
Zo hebben we in VT1 toch al veel runs op de zachte band gezien. De top-veertien heeft de snelste ronde op de C3-band gereden, Tsunoda is de snelste op de mediumband met P15. Ricciardo staat op P18 maar heeft alleen op de harde band en de mediums gereden.
Verstappen meldt op de boordradio dat er iets niet helemaal klopt aan de auto. Deze zou uit zichzelf rijden na een aanpassing aan de instellingen. Na werk vanaf de pitmuur voelt het weer wat beter aan boord van de RB20.
Een opvallende vergelijking van Leclerc op de boordradio: "Dit circuit lijkt wel Mario Kart. Er liggen overal plastic zakken op de baan." Als zo'n plastic zak op of in de auto terechtkomt, kan dat gevolgen hebben voor de prestaties dus het is wel een terechte zorg van de Monegask.
De problemen bij de AMR24 van Stroll zijn opgelost. Hij gaat op de zachte band naar de achtste tijd. Alonso staat op P12, maar die heeft nog geen enkele run op de zachte band gedaan.
Russell is ook wat sneller dan zijn vorige ronde. Hij duikt nu ook naar de 1.29, maar dat is een 1.29.939 dus hij moet nog ruim twee tienden vinden om weer P1 te pakken. Hamilton is opnieuw wat langzamer en staat op P5.
Intussen zet Verstappen nog maar even aan. Opnieuw is hij iets sneller in sector 1 terwijl hij in sector 2 nog wat toegeeft op Russells snelste tijd. Uiteindelijk is het wel genoeg voor een stap naar P1: 1.29.659. De eerste 29'er van het weekend dus en dit komt al in de buurt van de snelste VT1-tijd van 2023.
Pérez noteerde een persoonlijke verbetering in sector 1 en 2, maar verloor wat tijd in de laatste sector. Op de zachte band moet hij nu genoegen nemen met de vijfde tijd.
Hamilton springt naar de vierde tijd op de zachte band. Hij kijkt tegen een achterstand van twee tienden aan ten opzichte van Russell. Hij laat in bocht 1 genoeg ruimte voor achteropkomend verkeer door even wijd te gaan.
Verstappen meldt op de boordradio dat zijn RB20 in bocht 13 flink stuiterde toen hij off-throttle was. Wellicht dus iets voor de monteurs om naar te kijken in de afstelling.
Russell met de snelste tijd nu, maar die marge is ook zeer klein: slechts drie duizendsten is hij sneller dan Verstappen. Hij wint het met name in sector 2.
Of de banden oververhit raken? "Het is niet slecht, maar in de laatste bocht is het lastig omdat er weinig grip is", aldus Verstappen op de boordradio.
De coureur met de minste ronden tot nu toe in VT1? Stroll. Hij reed vijf ronden toen hij de muur dus schampte bij het insturen van bocht 22. Sindsdien is hij niet op de baan gezien, dus wellicht is de schade toch wat groter dan gedacht.
