Van Kalmthout denkt dat titel in USF2000 nog steeds mogelijk is

Van Kalmthout staat momenteel tweede in het klassement met 128 punten. De 16-jarige Nederlander eindigde in de zes races die tot dusver zijn verreden vier keer op het podium. Zijn achterstand op leider in het kampioenschap Askew bedraagt niettemin zestig punten, doordat de 20-jarige coureur uit Florida tot dusver op één na alles races heeft gewonnen. Alleen in de seizoensopener in St. Petersburg ging de zege aan de neus van de snelle Amerikaan voorbij. Askew finishte daarin als tweede, op twee tienden van winnaar Robert Megennis. In diezelfde race maakte Van Kalmthout veel indruk door van de veertiende naar de derde plek op te rukken.

Ondanks dat Askew inmiddels een riante voorsprong heeft in het kampioenschap, acht ‘Veekay’ zichzelf niet kansloos voor de titel. “Ik denk dat we nog wel een reële kans hebben, maar dan moet Oliver een klein beetje pech hebben en ik een klein beetje geluk”, zegt Van Kalmthout tegen Motorsport.com. “Oliver en zijn team hebben hun zaakjes gewoon erg goed op orde, maar wij hebben het ook zeker niet slecht voor elkaar. Onze snelheid wordt elke race beter en we komen steeds dichterbij. Ik hoop de volgende race over hem heen te gaan en vanaf dan ook wedstrijden te winnen, zodat ik vervolgens mee kan strijden voor het kampioenschap.”

“Maar Oliver is een goede rijder. Hij is erg snel”, vervolgt het KNAF-talent. “Zoals ik zei, zijn team heeft het erg goed voor elkaar. Maar wij ook en het gaat echt steeds beter.” Of Van Kalmthout had verwacht dat hij gelijk voorin mee zou doen in zijn eerste races in de USF2000, de eerste trede op de Road to Indy-ladder? “Eigenlijk niet. Vooral niet omdat ik de eerste race op het stratencircuit van St. Petersburg van de veertiende plek moest starten, nadat ik in de kwalificatie met mijn achterwiel een muurtje had geraakt”, doet de coureur van het Pabst Racing-team uit de doeken. “Ik wist toen in de race nog naar plek drie toe te rijden, wat natuurlijk geweldig is. In de tweede race van dat weekend ging ik van de derde naar de tweede plaats, wat ook erg goed was. Dat mijn eerste weekend in de USF2000 zo goed zou verlopen, had ik misschien kunnen dromen, maar nooit durven denken.”

'Als Arie Luyendyk iets tegen je zegt, dan luister je'

De verrichtingen van Van Kalmthout worden op de voet gevolg door niemand minder dan tweevoudig Indianapolis 500-winnaar Arie Luyendyk. “Arie is me tot dusver elk weekend wel even komen opzoeken in de tent. Dat is natuurlijk heel erg leuk, dat zo’n legende de tijd voor je neemt om met je te praten. We zijn laatst ook nog samen uit eten geweest in Indianapolis”, vertelt Van Kalmthout, die zich maar al te graag laat adviseren door ‘The Flying Dutchman’. Gevraagd naar een voorbeeld van het soort advies dat hij krijgt van Luyendyk: “Op Barber Motorsports Park is het heel moeilijk inhalen. Daar waarschuwde hij me voor. Arie zei: ‘Haal in met je koppie en doe geen rare dingen’. Ik had in de tweede race een kans om buitenom iemand in te halen. Dat kon goed of slecht aflopen. Met de woorden van Arie in het achterhoofd ben ik op safe gegaan, waardoor ik in die race een hoop punten heb gescoord terwijl ik evengoed met lege handen had kunnen eindigen. Tsja, als zo'n man iets tegen je zegt, dan luister je wel. ”

Vader versus zoon

Van Kalmthout kwam anderhalve week geleden tijdens de Jumbo Racedagen op Zandvoort eenmalig in de Boss GP uit. Dat was een bijzondere ervaring voor het jonge racetalent, en niet alleen vanwege de enorme hoeveelheid toeschouwers die op het evenement af waren gekomen. Hij reed er namelijk onder andere tegen zijn vader Marijn, die met een Benetton Formule 1-wagen uit 1997 actief is in het kampioenschap. “Dit was de allereerste keer dat ik de grid deelde met mijn vader. We hebben voor de grap wel eens ergens op een indoor kartbaan tegen elkaar gereden, maar verder niet”, aldus Van Kalmthout, die zelf met een oude GP2-auto in actie kwam.

Dat hij kennis kon maken met GP2-materiaal, maakte het bovendien een nuttige ervaring. “De GP2 is met afstand de snelste auto waarmee ik tot dusver heb gereden”, deelt van Kalmthout, die net als Max Verstappen gesponsord wordt door supermarktketen Jumbo, mee. “Het rijden met de auto ging op zich al snel goed, maar ik moest even aan de downforce wennen, omdat het zoveel meer is dan ik gewend ben uit de USF2000 en MRF Challenge. In het begin had ik in de bochten zoiets van: ‘Dat kan helemaal niet zo hard!’ Maar vervolgens deed ik het toch en merkte ik dat het juist heel makkelijk ging. Die auto zuigt zichzelf gewoon in het asfalt.” Dat Van Kalmthout het rijden met de GP2-bolide snel in de vingers had, bleek wel uit het feit dat hij zich in de kwalificatie meteen naar de pole-position trainde. Met een 1.23.183 was hij maar liefst 1,7 seconde sneller dan pa, die zich met de oude Benetton naar de tweede startplek had gekwalificeerd.

Bij de start van de eerste race was het erg spannend. Vader en zoon stormden naast elkaar op de Tarzanbocht af, waar Rinus zich gigantisch verremde. “Het was de eerste keer dat ik met deze wagen een rollende start maakte, dus ik besloot niet al te agressief op het gas te gaan. Daardoor was mijn start iets minder en kon mijn vader voor me komen. Ik wilde vervolgens mijn auto ernaast zetten voor de eerste bocht, maar de Pirelli-banden die in de Boss GP worden gebruikt, zijn heel gevoelig. Ze bleken niet helemaal op de juiste temperatuur, waardoor ik een wiel blokkeerde en rechtdoor ging.” Van Kalmthout behield op die manier echter wel de leiding en zag zijn vader na twee ronden wegvallen aan de voorkant van het veld door een lekke band. Hij zou echter niet winnen. "Ik had best wel een goede voorsprong, alleen trilde mijn auto heel erg doordat ik een ‘flat spot’ had opgelopen bij de start. Op een gegeven moment begonnen er zelfs een paar dingen los te zitten. Ik besloot het daarom wat rustiger aan te doen. Johann Ledermair kon me daarna nog voorbij komen, waardoor ik uiteindelijk tweede ben geworden.” Van Kalmthout, die door elektronische problemen snel klaar was in de tweede race op Zandvoort, sprak van een leerzaam weekend. "Het was alles bij elkaar een geweldige ervaring en ik heb ook gelijk wat dingen kunnen leren voor als ik later in het grote spul mag rijden.”

De volgende races in de USF2000 zijn op 25 en 26 juni op Road America.