Vettel voorkomt pole Verstappen in uiterste slotfase

Niet de razendsnelle Max Verstappen, maar Sebastian Vettel heeft de poleposition voor de Grand Prix van Mexico veroverd. De 30-jarige Ferrari-coureur wist zijn tien jaar jongere Nederlandse tegenstrever in de uiterste slotfase van de kwalificatie de poleposition te ontnemen: met een 1.16.488 raasde Vettel naar zijn vierde pole van het jaar, Verstappen moest genoegen nemen met P2. Kampioenschapsleider Lewis Hamilton werd derde.

Dat er kansen lagen voor de Red Bulls, bleek al op vrijdag – Daniel Ricciardo was de rapste, Verstappen sloot aan op een keurige derde plaats. In de zaterdagse ochtendsessie op het Autodromo Hermanos Rodriguez nam de Nederlander het stokje over van zijn Australische teamgenoot – de verschillen waren bijzonder klein, aangezien Hamilton en Vettel binnen twaalf honderdsten aan wisten te sluiten.

In de uiterste slotfase van de allesbepalende tijdtraining was het echter niet Verstappen, maar Vettel. De viervoudig wereldkampioen zette alles op alles om zijn Ferrari SF70H optimaal te laten werken en met succes: Verstappen moest uiteindelijk met ruim acht honderdsten zijn meerdere erkennen in de Duitser. Hamilton, die een 1.16.934 noteerde, leverde meer dan vier tienden in ten opzichte van Vettel. De Brit zal er allerminst wakker van liggen: als Hamilton zondag als vijfde over de eindstreep komt, is hij wereldkampioen.

Esteban Ocon kon zich keurig mengen met de zes mannen die normaliter vooraan staan: de Franse Force India-coureur posteerde zijn VJM10 nog voor de Red Bull van Ricciardo, die in de kwalificatie niet kon uitblinken. Valtteri Bottas hield landgenoot Kimi Räikkönen achter zich in de strijd om P4, Nico Hülkenberg won de teaminterne strijd bij Renault. Sergio Pérez leed een gevoelige nederlaag voor eigen publiek: waar Ocon zesde werd, kon de Mexicaan niet verder reiken dan P10.

De Williams' van Felipe Massa en Lance Stroll bezetten de zesde startrij voor de Grand Prix van Mexico: het tempo van de Braziliaan en de Canadees was in de trainingen zeker niet geweldig te noemen, echter wisten beiden in de kwalificatie prima voor de dag te komen. Het tweetal werd enigszins in het juiste spoor geholpen door de directe concurrenten: maar liefst drie rijders konden geen tijd noteren in Q2. Brendon Hartley vertrekt vanaf P13 – hij wist zich keurig te plaatsen voor het tweede kwalificatiesegment, maar daarin sneuvelde zijn Renault-motor. De McLarens, die eveneens door waren gestoten naar Q2, besloten aldaar geen tijd neer te zetten. Gezien de forse gridstraffen had het voor Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne weinig zin om het achterste van de tong te laten zien.

Een pijnlijk optreden van het team van Haas: zowel Kevin Magnussen als Romain Grosjean eindigde achter beide Saubers, de Zwitserse brigade werd aangevoerd door Marcus Ericsson. Voor Pierre Gasly gaat het Mexicaanse Grand Prix-weekend van kwaad tot erger – de Fransman moest, na vroeg in de derde vrije training te zijn stilgevallen, de complete kwalificatiesessie aan zich voorbij laten gaan.