Preview GP België: Oranje decor voor hervatting van seizoen

Naar verwachting maken tienduizenden Nederlandse fans de trip naar Spa om hun held Verstappen in actie te zien komen. Aan de sfeer op de tribunes zal het dus zeker niet liggen; de Verstappen-fans lieten zich eerder dit jaar al van hun beste kant zien in onder meer Duitsland, Hongarije en natuurlijk Oostenrijk. Vanuit de hele wereld krijgt het oranje legioen lof toegezwaaid voor de sfeer die het creëert en de wijze waarop het zijn favoriete coureur steunt.

Het is echter de vraag of Verstappen zijn vele fans in de Ardennen kan trakteren op een podiumplaats. De viervoudig Grand Prix-winnaar viel in de laatste race voor de zomerstop, op de Hungaroring, uit met een kapotte MGU-K. Bij Red Bull Racing vreest men dat hij als gevolg daarvan een gridpenalty krijgt opgelegd voor de Belgische Grand Prix, al is op het moment van schrijven nog niet bevestigd dat hij daadwerkelijk achteruit wordt gezet op de grid.

Verstappen viel in Hongarije uit met een motorprobleem

Foto: Manuel Goria / Sutton Images

Ruzie tussen Red Bull en Renault

Ook los van een eventuele gridstraf wordt het behalen van een podiumplek lastig voor Verstappen. Spa staat immers bekend als een circuit waar motorvermogen van groot belang is. We weten dat dit een probleem voor de Renault-krachtbron is. De uitvalbeurt van Verstappen in Hongarije leidde tot een nieuw dieptepunt in de toch al ijskoude relatie tussen Red Bull en Renault. “We betalen miljoenen voor deze motoren. We verwachten een A-product, maar je kan duidelijk zien dat het dat niet is”, mopperde Red Bull-teambaas Christian Horner, om vervolgens excuses te eisen van Renault-manager Cyril Abiteboul. Die verklaarde echter doodleuk dat de bazen van de fabrikant al in 2015 zijn gestopt met het lezen van de dingen die Horner over Renault roept. Tijdens de zomerstop nam de soap tussen beide partijen een verrassende wending met het bericht dat Daniel Ricciardo volgend jaar in het geelzwart van Renault racet in plaats van het matblauw van Red Bull.

Het wordt interessant om te zien hoe de verhoudingen binnen Red Bull en ook die tussen Red Bull en Renault nu komen te liggen. Horner heeft dit jaar al meermaals geïnsinueerd dat zijn team niet altijd meer de juiste focus krijgt van Renault, nu bekend is dat het volgend jaar met Honda-power rijdt. Gezien de overstap van Ricciardo naar de Franse equipe zou dat weleens kunnen veranderen. Renault zal de Australiër immers nu al zoveel mogelijk ervaring willen laten opdoen met haar nieuwste producten, omdat dit de ontwikkeling voor volgend jaar ten goede kan komen. Ondertussen valt het te begrijpen als Red Bull zich iets meer op Verstappen zou richten.

Ricciardo tekende begin augustus bij Renault

Foto: Steven Tee / LAT Images

Podiumplaats wordt lastig voor Verstappen

Mocht Verstappen overigens inderdaad een nieuwe MGU-K nodig hebben voor dit weekend, dan ontvangt hij de nieuwste versie van het hybride onderdeel. In Hongarije reed hij nog met een ouder exemplaar. De update is volgens Renault twee kilogram lichter, wat de algehele snelheid van de auto weer kan verbeteren. Het gewicht kan nu namelijk op een iets andere wijze over de wagen verdeeld worden. Heel veel verschil zal het echter niet maken: het fabrieksteam van Renault rijdt al een tijdje met de nieuwe MGU-K en een megagrote stap heeft het daarmee niet gezet.

P5 lijkt onder normale omstandigheden dan ook het hoogst haalbare voor Verstappen, zeker met een gridstraf. Zelfs op de Hungaroring, vooraf bestempeld als één van de beste circuits voor de RB14, had Red Bull het lastiger dan verwacht. Verstappen bewaart - sportief gezien - sowieso weinig warme herinneringen aan de Belgische Grand Prix. In 2016 startte hij weliswaar als tweede, maar finishte hij als elfde na een aanvaring met beide Ferrari’s in de eerste bocht. Vorig jaar kwalificeerde hij zich als vijfde en was zijn race al na zeven ronden voorbij vanwege een motorprobleem. Dan verliep de 2015-editie nog het beste voor de Limburger. Na een gridstraf wegens een motorwissel vertrok hij als achttiende, maar na een sterke inhaalrace finishte hij als achtste. Daarbij ging hij Sauber-coureur Felipe Nasr buitenom in Blanchimont voorbij, wat later tot inhaalactie van het jaar in alle FIA-kampioenschappen zou worden gekozen. In 2014 won Verstappen in de Europese Formule 3 wel alle drie de wedstrijden op Spa.

Verstappen had in 2016 bij de start een aanvaring met beide Ferrari's

Foto: Sutton Images

Hamilton versus Vettel

Waarschijnlijk wordt de Grand Prix van België dit jaar een nieuwe strijd tussen Mercedes en Ferrari. Mercedes-coureur Lewis Hamilton heeft in het klassement 24 punten voorsprong op nummer twee Sebastian Vettel van Ferrari, maar de Scuderia leek in de laatste races voor de zomerstop de overhand te hebben. Die potentie benutte Ferrari echter niet. Zo gleed Vettel voor eigen publiek in Duitsland vanuit leidende positie uit de wedstrijd en in Hongarije eindigde hij vanaf de vierde startplaats als tweede. Onder droge omstandigheden was Ferrari in de trainingen de snellere over Mercedes, maar in de kwalificatie was het drijfnat en op de droge zondag bleek inhalen zoals altijd moeilijk op de Hungaroring.

De stappen die Ferrari in de afgelopen maanden met haar power unit heeft gezet zijn indrukwekkend, kijk maar naar de prestaties van ook klantenteams Haas en Sauber. Volgens Mercedes-teamchef Toto Wolff verloor zijn formatie in de eerste sector van de Hungaroring, met twee rechte stukken, 0,4 seconde op de Italiaanse concurrent. Dat is wat overdreven omdat Mercedes dan slechts rond het niveau van Renault zou hebben gezeten, maar het is wel duidelijk dat Ferrari de beste krachtbron heeft. Voor de mannen in het rood is dat een perfect gegeven voor het pk’s eisende Spa. 

Met nog negen races te gaan kan Vettel zich het niet permitteren om nog verder achterop te raken bij Hamilton, in een jaar waarin beide coureurs op hun vijfde wereldtitel mikken en daarmee op een evenaring van jaren vijftig-icoon Juan Manuel Fangio. Wel zijn Ferrari en Mercedes kort na de zomerstop allebei van plan een upgrade voor de power unit te introduceren. Wanneer dat gebeurt is nog niet bekend, maar het kan weer voor een plotwending in de titelstrijd zorgen, waarvan we er in 2018 al meerdere hebben gehad. Het blijft dus onmogelijk om te voorspellen wie er dit jaar kampioen wordt. Misschien weten we na dit weekend iets meer.

Hamilton en Vettel strijden verder om de titel

Foto: Sam Bloxham / LAT Images