Preview: déjà-vu voor Mercedes' diva in nauwe straten?

Vorig jaar was het niet bepaald een spektakelstuk: de eerste Grand Prix die in de straten van Azerbeidzjan werd gehouden, destijds nog onder de noemer 'Europese GP', was vrij tam te noemen. Dat terwijl de GP2-races die in het voorprogramma werden gehouden, bol van de actie stonden. Gaat de editie van 2017, dankzij de bredere en snellere wagens, wel een enerverend schouwspel worden? GPUpdate.net blikt vooruit.

Goed, na zeven races heeft Mercedes viermaal gewonnen – dat is een keer vaker dan concurrent Ferrari. Toch blijft, ook na de Grand Prix van Canada, de stelling dat Ferrari elke race op racepace had kunnen winnen, met argumenten onderbouwd. In Montréal kwam de Scuderia er niet aan te pas door een dubbele slechte start, maar het tempo dat Sebastian Vettel in de slotfase toonde was meer dan bemoedigend. Had de Duitser een gevecht kunnen leveren met Lewis Hamilton als hij niet in de eerste bocht op zijn voorvleugel was geraakt?

Na het drama van Monaco spoelde Hamilton de nasmaak op de best denkbare manier weg: na een bizar snelle poleronde, waarin hij zelfs Vettel op ruim drie tienden reed, werd er op zondag met twee vingers in de neus naar een nieuwe overwinning gereden. De achterstand op Vettel in het kampioenschap is gehalveerd: Hamilton heeft nog maar twaalf punten minder dan zijn rivaal. De tweede plaats van Valtteri Bottas toonde dat het met het tempo van de Mercedes wel snor zat.

Kan 'diva' overweg met banden?

Toch maakt het Duitse merk zich nog enige zorgen, voorafgaand aan de Grand Prix van Azerbeidzjan. Natuurlijk is een perfecte score van 43 punten het ideale uitgangspunt om mee naar de volgende race te reizen – Toto Wolff merkte deze week terecht op dat het kampioenschap dit jaar onvoorspelbaarder dan ooit is. "In dit seizoen, waarin het zo dicht bij elkaar zit, moet je het race per race benaderen", sprak de Oostenrijker in zijn voorbeschouwing op het komende raceweekend.

De diva, zoals gangbare bijnaam van de W08 F1 EQ Power+ inmiddels luidt, speelt een grote factor in die onvoorspelbaarheid. Immers: de Ferrari's staan er altijd wel, ongeacht baantemperatuur. Het speelt Mercedes in de kaart dat Pirelli de ultrazachte compound thuis heeft gelaten – de band waarmee men zo ontzettend veel moeite had op het warme asfalt in Monaco. Aan de andere kant zal het kwik met een aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid boven de dertig graden Celsius reiken, wat weer kopzorgen oplevert bij de stal van Wolff.

Kan Mercedes haar lijn voortzetten of wordt er wederom een slag verloren door het lastige raamwerk waarin de banden opereren? Het zal dé vraag van de Azerbeidzjaanse Grand Prix worden. De eerste signalen zullen zichtbaar worden in de tweede vrije training, waarin de teams vrijwel altijd een vroege snelle ronde laten opvolgen door een serie longruns. 

Nieuwe podiumkans Force India?

In de afgelopen weken werd door meerdere teams gesproken over een 'make or break'-periode: menigeen verwacht tegen problemen aan te lopen in de straten van Baku en vervolgens op het rappe asfaltlint in Spielberg – beide circuits hebben een hoge topsnelheid als vereiste, maar met name op de baan in de voormalige Sovjetstaat is het onmogelijk om met weinig downforce te rijden. Naast Mercedes heeft ook Red Bull Racing al openbaar erkend voorzichtig het Azerbeidzjaanse weekend in te gaan, bij monde van teambaas Christian Horner werd de wedstrijd zelfs al ver van tevoren als 'lastig' bestempeld.

Koren op de molen van Force India, dat met een positieve domper uit Canada vertrok. De Brits-Indiase stal presteert voor het derde achtereenvolgende seizoen het onmogelijke door elke kruimel op te pikken die de grote teams laten liggen, maar het schoot zichzelf in de voet door de rappe Esteban Ocon geen voorrang te verlenen. De jonge Fransman, die drie jaar geleden Max Verstappen achter zich hield in het F3-eindklassement, had met Daniel Ricciardo de strijd om het podium kunnen leveren als teammaat Sergio Pérez hem langszij had gelaten. De Mexicaan zal na de perikelen van Montréal erop gebrand zijn om een goed resultaat te halen, een evenaring van vorig jaar – toen hij keurig derde werd – zou het ideaalscenario zijn voor de man die een gooi wil doen naar een zitje bij een topteam.

Geen nieuwe Renault-motor of een grote update voor Verstappen en consorten, zoveel werd in het Canadese weekend duidelijk. Waar teambaas Horner in een eerder stadium optimistisch verkondigde dat zijn motorleverancier op korte termijn een grote renovatie zou aandragen, sprak de sportief directeur van de Franse equipe – Cyril Abiteboul – dit faliekant tegen. "Het was Red Bull Racing dat zei dat er in Baku een update kwam. Maar wij introduceren doorlopend updates, iedere race voeren we wel kleine verbeteringen door. Heel eerlijk: de volgende grote update komt pas volgend jaar."

Achter de subtoppers lijkt Renault steeds meer het plekje van Toro Rosso op te willen eisen: na de nulscore van Canada zijn de straten van Baku de ideale gelegenheid voor het broertje van Red Bull om een goede slag te slaan. Met name de tweede sector zal de STR12 - die ook in Monaco voor een prachtig resultaat zorgde - goed kunnen liggen. Achteraan zijn het de usual suspects die in de gaten worden gehouden: voor Jolyon Palmer zit er niets anders op dan een waanzinnig goede race rijden: als we de roddelpers mogen geloven staan er inmiddels genoeg rijders klaar om hem te vervangen.

Nauwe straten, wijdere wagens

In de tamme aflevering van vorig jaar was het uiteindelijk de latere wereldkampioen die vanaf pole mocht zegevieren: niets of niemand lag Nico Rosberg een strobreed in de weg voor zijn vijfde zege van het seizoen 2016. Hamilton vergooide zijn kansen in de kwalificatie en liep tijdens de race te rommelen met de modus waarin zijn motor zat – wat door de kortstondige radioregels niet aangepast kon worden door het team. Achter Rosberg scoorde Vettel een eenvoudige tweede plaats voor de verrassende Pérez, Verstappen kwam na een late charge niet verder dan de achtste plaats.

Met de wijdere wagens van 2017 kan het dit jaar nog wel een stuk lastiger worden, wat een aantal coureurs al terecht opmerkten. Het nauwe stuk bij het kasteel, waar iedereen de wagen vorig jaar uit de muur wist te houden, kan dit jaar weleens als scherprechter optreden. De topsnelheden zullen niet zo extreem zijn als vorig jaar, al verwacht Pirelli nog altijd een zeer keurige 360 kilometer per uur.

De Grand Prix van Azerbeidzjan wordt afgetrapt op vrijdagochtend om 13.00 uur lokale tijd, het is dan 11.00 uur in Nederland. Vier uur later staat de tweede oefensessie op het programma, de actie barst een dag later los om 12.00 uur lokale tijd. De kwalificatie en de race starten in Baku om 17.00 uur, in Nederland is het dan 15.00 uur. GPUpdate.net doet zoals gebruikelijk live verslag van alle sessies.

Door: René Oudman

[photo,287611,left,]