Het Formule 1-jaar 2017 volgens Leinders: "Stoffel heeft zijn potentieel laten zien"

Heb je genoten van het Formule 1-seizoen 2017?
"Er was toch wel wat spanning. Natuurlijk werd op het einde duidelijk dat Hamilton toch nog de overmacht had. Ferrari heeft zijn best gedaan. Misschien heeft Vettel ook wel wat foutjes gemaakt. Maar er was meer spanning dan vorig jaar. En Max Verstappen heeft er ook nog een paar mooie wedstrijden van kunnen maken. Er steekt eerlijk gezegd niet meteen iets bovenuit dit jaar. Misschien dat het team van Mercedes tegenover Ferrari op de moeilijkere momenten relatief kalm is gebleven en punten is blijven sprokkelen. Op z’n Duits, zeg maar. Ferrari blijft Ferrari. Ze zijn de laatste jaren meer Italiaans dan vroeger, in de tijd van Michael Schumacher, maar ze komen van ver en hebben bewezen dat het toch redelijk goed gaat. Ze komen tot nu toe alleen dat laatste tikkeltje tekort."

Hebben de nieuwe wagens de sport wat bijgebracht?
"Ik vond het hoog tijd worden dat de Formule 1-wagens weer wat sneller werden. Gelukkig is dat nu het geval. Je moet teruggaan naar 2004 dat de auto's zo snel waren als nu. Dat was op het hoogtepunt van de V10-motor en de bandenoorlog tussen Bridgestone en Michelin. Dat is al dertien jaar geleden en dat zou eigenlijk niet mogen. Af en toe zou het door de reglementen een keer kunnen gebeuren dat ze minder snel gaan, maar wat mij betreft heeft het te lang geduurd.”

Moet de Formule 1 voor meer spektakel zorgen?
"Er werd minder ingehaald dan de voorbije jaren, maar de actie is redelijk mooi gebleven. Het belangrijkste is dat de verschillende teams dicht bij elkaar blijven en dat krijg je door de reglementen stabiel te houden. Er zijn heel wat manieren om wat aan het inhalen te doen. Ik denk dat Ross Brawn de intelligentste man in de Formule 1 is om dat op te lossen. Het lijkt makkelijker dan het is. Je moet rekening houden met heel wat factoren. Een bepaalde oplossing lijkt heel eenvoudig, maar die brengt dan weer andere problemen met zich mee. Daar wordt niet altijd bij stil gestaan."

Wat is jouw oordeel over het eerste jaar van Liberty Media als eigenaar van de F1?
"Ze willen de Formule 1 graag dichter bij de fans brengen. Ze hebben al een stap in de goede richting gezet, zoals met het vrijer gebruik van sociale media. Dat werd ook wel tijd. Dat is sowieso positief, maar het is nog maar een eerste stap. Het wordt afwachten wat ze in de toekomst nog gaan doen. Ze moeten tegelijkertijd de teams te vriend houden, anders gaan ze weer dreigen om uit het kampioenschap te stappen. Het is een balanceeract. Je kan ook niet zomaar iets beslissen zonder je partners te raadplegen. En de partners zijn in dit geval de teams - zij zijn niet alleen maar deelnemers. Liberty Media heeft grote ambities en ik denk dat dat in de toekomst ook gaat blijken."

Hoe heeft Stoffel Vandoorne het gedaan in zijn eerste seizoen?
"Het jaar van Stoffel zat vol met valkuilen. Het was geen makkelijk seizoen. Eerst en vooral omdat McLaren-Honda in een heel moeilijke situatie en heel wat problemen kende. Het was vechten om resultaten te halen, de betrouwbaarheid was niet goed. Daar heeft Stoffel aan het begin van het seizoen zeker last van gehad, omdat hij minder meters kon maken dan de gemiddelde rijder. Bovendien reed hij niet altijd met hetzelfde materiaal als Fernando, wat het team altijd redelijk goed gecommuniceerd heeft. Aan het einde van het seizoen heeft hij toch zijn potentieel getoond. McLaren heeft dat ook gezien. Het is typisch Stoffel dat hij rustig is gebleven onder die uiterst moeilijke omstandigheden. Dat is zijn sterkte: blijven werken, het hoofd naar beneden en blijven gaan. Dat hebben ze bij McLaren en Honda gewaardeerd. Dat gaat hem geen windeieren leggen."

Waar eindigt McLaren volgend jaar met de Renault-motor?
"Als de betrouwbaarheid goed is, en ik veronderstel van wel, dan gaan ze het sowieso beter doen dan dit jaar. Het kampioenschap winnen? Dat weet ik niet. De Renault-motor was dit jaar ook niet sterk genoeg ten opzichte van de Mercedes of zelfs de Ferrari. Dit jaar waren ze het enige team met Honda. Het was daardoor moeilijk in te schatten hoe goed het chassis was en hoe slecht de motor. Volgend jaar zijn ze niet het enige team met Renault. Ze zullen hard moeten werken om het eerste Renault-team te zijn. Red Bull heeft al bewezen een goed team te zijn door al die wereldtitels te winnen met Vettel. Ze hebben een dipje gehad, maar presteren nu weer wat beter. Als je Red Bull klopt, dan zal je ook het Renault-fabrieksteam moeten kloppen, want die zullen ook zeker niet stil blijven staan."

Hoe heeft Max Verstappen het gedaan dit seizoen?
"Max heeft laten zien dat hij van absolute wereldklasse is. Hij heeft heel wat pech gehad met de betrouwbaarheid. Dat heeft hem veel punten gekost en leverde de nodige frustraties op. Mocht dat allemaal verbeterd worden, dan zullen de resultaten volgen. Je moet analyseren wat niet goed gaat, maar dat hangt vaak samen met andere dingen. Alles draagt bij tot het uiteindelijk resultaat: betrouwbaarheid, chassis, motor, organisatie, teamwork. Dat wordt te vaak apart bekeken."

Heeft Max de juiste keuze gemaakt door zijn contract bij Red Bull te verlengen?
"Of hij de juiste keuze gemaakt heeft, dat weet ik niet. Ik weet niet welke andere mogelijkheden hij nog had. Misschien waren er wel geen. Dat is moeilijk te zegen. De tijd wijst het uit. Het zal sowieso geen slechte beslissing zijn geweest. Red Bull zal voorlopig nog wel een goed team blijven. Of ze in 2018 aan de voorkant van het veld meestrijden, dat zal afhangen van de motor."