Jimmie Johnson wint in Texas na spannend slot

Maar vier ronden voor het einde van de Sprint Cup-race van afgelopen zondag, passeerde Jimmie Johnson de #2 Team Penske Ford voor de leiding en pakt zijn derde opeenvolgende zege en zesde overwinning uit zijn carrière op de Texas Motor Speedway. Op de streep hield hij 1,083 seconden marge over ten opzichte van Keselowksi.

Unieke zegereeks Johnson

Dit resultaat betekende zijn 75^e zege in de Sprint Cup. Bovendien heeft Johnson hiermee zijn reeks uitgebreid: in elke Chase sinds het programma in 2004 werd ingetroduceerd, won hij minstens een race: “Ik bleef gewoon de druk op hem houden”, legde Johnson uit. “Het zat ontzettend dicht bij elkaar. Dat ene moment was de eerste keer dat ik zag dat hij kwetsbaar was. Ik bleef de druk opvoeren, ik bleef de lijnen zoeken. Hij zag me komen en beschermde de bovenste lijn. Ik hoopte dat hij een foutje zou maken. In bocht 2 zat hij even fout, waarna ik een goede run op het achterste rechte stuk had, en zette de actie in.”

Kevin Harvick, die twee lekke banden en een kapotte versnelling doorstond, kwam knap als derde over de streep. De Joe Gibbs Racing Toyotas van Kyle Busch en Carl Edwards completeerden de top-5.

Keselowski laat zege door de vingers glippen

Keselowski vertrok vanaf pole en domineerde de race lange tijd. Toen de schemering intrad, werd de strijd om de zege spannender. Na de negende en laatste neutralisatie – wegens onderdelen op de oval – verliet Keselowski als eerste de pit road maar kwam bij de herstart met 19 ronden te gaan in aanraking met Martin Truex Jr. Johnson keek kort aan de binnenkant maar liet zich terugzakken, om vervolgens in de slotfase een succesvolle aanval te plaatsen: “Sorry mannen”, zei Keselowski teneergeslagen.

Na zijn 32^e positie op de Martinsville Speedway afgelopen weekend, had Keselowski de zege ronde om door te mogen naar de Championship Round op de Homestead-Miami Speedway: “Ik heb er alles aan gedaan om hem [Johnson] achter me te houden maar in die laatste run was hij sneller. Het team heeft fantastisch gepresteerd. We hebben 300 ronden aan de leiding gereden. De neutralisatie is altijd in het voordeel van iemand en dat waren wij vandaag niet. We hadden deze zege hard nodig maar ik heb er alles aan gedaan.”

Bandendrama 

Diverse rijders werden gedurende de race geplaagd door bandenproblemen. Het voornaamste slachtoffer was Joey Logano, die in de negende ronde een lekke band kreeg en spinde. Hoewel hij in ronde 76 terugkeerde op de baan, kwam hij niet verder dan de 40^e stek, 66 ronden achter de leider. Kevin Harvick kreeg in ronde 36 een lekke band, nadat hij negen ronden aan de leiding had gereden. In ronde 60 keerde hij terug in de top-10 en reed tweede toen in ronde 281 zijn tweede lekke band ontstond.

Dale Earnhardt Jr. kreeg in ronde 49 te maken met bandenproblemen aan de rechtervoorzijde. De #88 viel terug tot P40 maar werkte zich door de neutralisatie in ronde 101 terug in de top-10. In ronde 167 spinde hij en was genoodzaakt de pits op te zoeken. Na diverse stops voor reparatiewerkzaamheden finishte hij alsnog als zesde: “Wat hadden we kunnen laten zien zonder al dit drama?”, vroeg hij zich na afloop af. “Ik had teveel plezier en werd te losjes. Ik denk dat we de beste auto hadden. Je mag gewoon de muur niet raken maar het was een ontzettend leuke race.”

Met  nog een race te gaan in de Eliminator Round, is Gordon de enige coureur die zich heeft gekwalificeerd voor de Championship Round. Kyle Busch staat momenteel tweede in de puntenstand (-2), gevolgd door Harvick (-3), Truex (-6), Edwards (-13), Keselowski (-25) en Logano (-69).