Breaking news

Special: Wat is de waarde van de wintertests?

Het is de tijd van het jaar waarin de spanning steeds verder opgevoerd wordt: wintertests. De nieuwe auto's zijn gepresenteerd en de teams gaan de Spaanse circuits op om uit te vinden of de computers gelijk hadden in hun berekeningen. Ook krijgt men gelijk een goed beeld van de rangorde voor het nieuwe seizoen. Of niet? Vandaag in de special: Wat is de waarde van de wintertest?

Het is een leuke tijd, de tijd van de wintertests. De nieuwe auto's die voor het eerst rijdend te bewonderen zijn op stille circuits in het Spaanse landschap. Hoewel, stil... Sinds Fernando Alonso van de champagne proeft, kan het soms aardig druk zijn op de circuits van Barcelona, Valencia en Jerez. Fans komen met duizenden tegelijk om vanaf de tribunes hun waardering voor de tweevoudig wereldkampioen te laten gelden. Het is een prima vervanging voor een Grand Prix, zo'n test. Entree kost nog geen fractie van een kaartje voor een race en van negen tot vijf is er continu actie op de baan. Dat is tijdens een Grand Prix-weekend wel anders.

[img,90512,left,Alesi in Barcelona, 2001]Tijdens de wintertests kan men over het algemeen ook een redelijk beeld krijgen van hoe de teams ervoor staan. Vorig jaar werd al snel duidelijk dat Honda het zwaar zou gaan krijgen en reden Super Aguri en BMW hele aardige tijden, wat ervoor zorgde dat enkele teams zich al achter de oren gingen krabben. Soms zijn de snelle rondetijden echter fictie. Zo reed Jean Alesi in 2001 het ronderecord op het circuit van Barcelona aan flarden tijdens een wintertest. De monden van de aanwezigen vielen collectief open. Alesi reed in een Prost, het team dat in 2000 geen punten had behaald en op weg was naar een onomkeerbaar faillissement.

De snelle tijd van Alesi was daardoor een grote verrassing. Het zou vergelijkbaar zijn als Giancarlo Fisichella opeens de snelste tijd rijdt in een Force India-wagen. Een sensatie hing in de lucht. Totdat bleek dat Prost weliswaar een betere auto had gefabriceerd, maar dat de testresultaten uiterst geflatteerd waren. In Melbourne stond Alesi als veertiende op de grid. Maar hoe kon het dan toch dat hij in de winter zo ontzettend hard ging? Simpel. De auto was illegaal. Te licht, om precies te zijn. Prost zat om sponsors verlegen en goede publiciteit was na het rampjaar 2000 broodnodig. Dus werd er in de winter een te lichte auto meegenomen, waardoor het team een prima investering moest lijken. Potentiële sponsoren lieten zich echter niet foppen en de Prost had zijn eigen naam op de sidepods staan. Het faillissement volgde aan het einde van het seizoen.

Tegenwoordig lijken de wintertests echter een vrij goede schets van de pikorde. Teams stunten niet meer zoveel. De tests worden vooral gebruikt om de auto's betrouwbaar te maken en niet om een goede indruk te maken op eventuele geldschieters. Het komt immers altijd uit. Je kan in de winter wel met een bloedsnelle auto van een paar gram gaan rijden, maar als je tijdens de eerste race van het seizoen achteraan rijdt, voelt je sponsor zich belazerd en is de kans groot dat de overeenkomst van korte duur zal zijn.

De waarde van de wintertests ligt dus voornamelijk in de ontwikkeling van een auto, die gepokt en gemazeld aan de start van de seizoensopener moet verschijnen. De auto heeft al duizenden kilometers afgelegd, heeft alle mogelijke problemen al een keer meegemaakt en lijkt amper meer op de wagen die een paar maanden eerder aan de pers werd voorgesteld. Het aërodynamische pakket is immers al in z'n geheel ververst. Dat is de waarde van de wintertest. En de coureurs hebben volkomen gelijk als ze zeggen dat het nog heel moeilijk is om te bepalen waar ze nou precies staan qua snelheid, maar ze zullen op z'n minst een indruk hebben. Als je team een waar hok heeft geproduceerd, zul je dat heus wel doorhebben. Als je een winnaar onder je kont hebt ook.