Preview GP China: Slaat Mercedes terug op geliefd terrein?

Voor Lewis Hamilton en Mercedes is de opdracht voor de vijftiende editie van de Grand Prix van China helder: winnen. Waar de Silberpfeile in de seizoensopener in Australië qua snelheid nog de overhand hadden ten opzichte van Ferrari maar ongelukkig waren met de Virtual Safety Car, kwamen ze in Bahrein het hele weekeinde tekort op de concurrent uit Maranello. Onder het Arabische kunstlicht greep Sebastian Vettel evenals in Melbourne de winst.

Hamilton hield in Bahrein met een derde plaats achter teamgenoot Valtteri Bottas de schade beperkt, nadat hij wegens een versnellingsbakwissel als negende moest starten. De regerend wereldkampioen heeft na twee wedstrijden wel al zeventien punten achterstand op Vettel, die met de maximale vijftig punten aan de leiding gaat in het klassement. Gelukkig voor Hamilton boogt Mercedes op een uitstekend ‘track record’ in Shanghai. Sinds de start van het tijdperk met de hybride 1,6 liter V6-turbomotor, in 2014, ging de Chinese overwinnaarstrofee altijd mee naar Brackley.

Mercedes altijd sterk in China

Nico Rosberg was in 2016 de beste in de Chinese metropool, Hamilton zegevierde er in 2014, 2015 en 2017. Motorvermogen is belangrijk op het Shanghai International Circuit, aangezien de omloop met een gedeelte van 1,2 kilometer één van de langste rechte stukken van de kalender bevat. Omdat de coureurs er ook nog eens gebruik kunnen maken van DRS doet dat rechte eind uitstekend dienst als inhaalmogelijkheid, zo weten we eveneens uit het verleden.

Dat zou Mercedes dus in de kaart kunnen spelen, al lijken de power units van het merk met de omcirkelde driepuntige ster en Ferrari elkaar op basis van het weekend in Bahrein niet heel veel te ontlopen. In de kwalificatie op het circuit van Sakhir had Kimi Raikkonen met 327,1 kilometer per uur de hoogste topsnelheid van de hele grid. De Mercedes-motor achterin de Force India van Esteban Ocon stond met een verschil van 0,6 kilometer per uur tweede op die lijst.

Red Bull wil revanche

Met 320,7 kilometer per uur was Daniel Ricciardo op plaats twaalf qua topsnelheid de beste van de coureurs met een Renault-krachtbron. Desondanks leek Red Bull Racing in Bahrein de potentie te hebben om mee te doen om de overwinning. Zonder speciale kwalificatiemodus hoefde Ricciardo in Q3 slechts 0,4 seconde toe te geven op snelste man Vettel. De vraag of Red Bull op de zondag daadwerkelijk de strijd had kunnen aangaan met Mercedes en Ferrari bleef echter onbeantwoord. Al na vier ronden lagen Verstappen en Ricciardo eruit. De Nederlander viel uit met een beschadigd differentieel als gevolg van een touché met Hamilton, Ricciardo moest zijn auto parkeren met een batterijprobleem in de Renault-motor.

In China zal Red Bull terug willen slaan, want ook in Australië had de equipe van de energiedrankjesreus geen ideaal weekend met Ricciardo en Verstappen die om uiteenlopende redenen niet verder kwamen dan respectievelijk P4 en P6. Vorig jaar waren ze derde en vierde in China. De Nederlander reed vanaf de zestiende startplek (vanwege een probleem in de kwalificatie) een indrukwekkende inhaalrace naar het podium. Dankzij een raketstart (“Het leek wel een videogame”) lag Verstappen na één ronde al zevende. Waar de editie van afgelopen seizoen op een opdrogende baan begon, wordt voor dit jaar zonnig weer verwacht voor de zondag. Voor de vrijdagtrainingen is er wel een reële kans op regen, maar de kwalificatie en race worden onder droge omstandigheden verreden, zo is vooralsnog de verwachting van verschillende weerstations.

Interessante keuze van Pirelli

Wat de Grand Prix van China dit jaar interessant kan maken, is dat Pirelli voor het eerst niet drie opeenvolgende compounds heeft geselecteerd. De Italiaanse firma neemt de ultrasofts, softs en mediums mee naar Shanghai en laat de supersofts thuis. “Er is een redelijk groot gat tussen de mediums en softs, die op hun beurt weer vrij dicht bij elkaar liggen, met uitzondering van de hypersoft. Dus door de supersoft niet mee te nemen naar China, hebben we drie compounds waartussen de verschillen ongeveer gelijk zijn”, legt Pirelli-autosportbaas Mario Isola uit. “Dit biedt mogelijkheden voor verschillende strategieën.”

De beslissing van Pirelli kan voor een extra spanningselement zorgen. Het wordt interessant om te zien welke strategieën de verschillende teams gaan hanteren. Nu de verschillen zo klein zijn, kan dat beslissend zijn. Vooraan is er een driestrijd tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull, daarachter is het eveneens spannend tussen Toro Rosso, Haas, Renault, McLaren, Sauber en Force India. Williams is als enige team nog puntloos en zal daar in China verandering in willen brengen. “In Bahrein zagen we er voor de buitenwereld uit als idioten”, trok Sergey Sirotkin afgelopen weekend een pijnlijke conclusie voor zijn werkgever.

De eerste vrije training voor de Grand Prix van China begint vrijdag om 4.00 uur Nederlandse tijd. De kwalificatie is een dag later vanaf 8.00 uur, de race start zondag om 8.10 uur. Motorsport.com doet zoals altijd live verslag van alle sessies op het Shanghai International Circuit.