De Poetin-show: Hoe Ecclestone in zee ging met de Russische president

Een machtig politicus als Vladimir Poetin doet niets bij toeval. Hoewel Poetin meermaals heeft beweerd dat zijn politieke agenda los staat van de sportevenementen in zijn land, benadrukt hij vaak dat de evenementen een kans zijn voor ‘buitenlanders’ om kennis te maken met de eigenschappen en tradities van Rusland. Niet geheel toevallig vonden in 2014 de Olympische Winterspelen plaats in Sochi, hetzelfde jaar werd voor het eerst een Formule 1 Grand Prix gehouden en afgelopen zomer stond Rusland nog in de spotlights vanwege de organisatie van het WK Voetbal. Met het binnenhalen van grote sportevenementen heeft Poetin geprobeerd iets te doen aan het beschadigde imago van zijn land.

In 2007 slaagt Poetin erin de Olympische Spelen naar Sochi te halen, waarmee de weg vrijgemaakt wordt voor de komst van de Russische Grand Prix. Om het Olympisch Park in de Russische badplaats op de lange termijn ook waarde te geven, wordt er een 5.8 kilometer lang asfaltlint door het park aangelegd. Ontwerper Hermann Tilke is verantwoordelijk voor de bouw van het circuit, dat zo’n 150 miljoen dollar kost. Poetin zet persoonlijk een handtekening onder het contract met F1-baas Bernie Ecclestone met een fee van zo’n 40 miljoen dollar per jaar. In eerste instantie wordt een contract getekend voor de periode van 2014 tot 2020 met een optie tot verlenging.

Scheiding tussen F1 en politiek

In de zomer van 2014 houden de aanslag op de MH17, de annexatie van de Krim en het conflict in Oekraïne de gemoederen in Europa flink bezig en ook in de Formule 1-paddock wordt gesproken over de rol van Poetin in de sport. Met name Europese partijen roepen op om de race te boycotten en zelfs vanuit de FIA gaan stemmen op dat Ecclestone en de organisatoren ernstig moeten overwegen de race te annuleren. Rallylegende Ari Vatanan, lid van het Europese parlement, zei: “Er wordt regelmatig gezegd dat politiek en sport gescheiden moeten blijven in de Formule 1, maar het Russische regime mengt beiden op een schaamteloze manier. Daarom moeten wij reageren.”

Ecclestone stelt zich in reactie aan het adres van Vatanen te willen houden aan het contract met de Russische organisator. De F1-supremo krijgt de neuzen de juiste kant op en ondanks de ophef gaat de Russische Grand Prix gewoon door. “De Formule 1 en politiek moet gescheiden blijven”, benadrukt Ecclestone, die vervolgens ook zijn goede relatie met Poetin nog maar eens onderstreepte. “Je kunt hem vertrouwen, hij doet wat hij zegt.”

En zo staat er op 12 oktober 2014 voor het eerst sinds 1914 weer een Grand Prix van Rusland op het programma. Poetin is uiteraard te gast en dat wordt opgemerkt in de paddock waar de veiligheidsmaatregelen flink opgevoerd zijn. Er is veel bewapend personeel aanwezig en bezoekers aan de paddock worden uitvoerig gecontroleerd. De zege gaat in de eerste race in Sochi naar Lewis Hamilton voor Nico Rosberg en Valtteri Bottas, maar Poetin is met zijn aanwezigheid de ster van de show.

Dat is in de afgelopen jaren niet veranderd. Tijdens iedere Grand Prix verschijnt de Russische president omgeven door allerlei notabelen op de zwaarbeveiligde tribune. Na afloop van de race reikt Poetin met zijn bekende statigheid de trofeeën uit aan de winnende constructeur en de winnende rijder.

“Poetin is een super mens”

Ecclestone deinst nergens voor terug, zo heeft hij in zijn periode als Formule 1-baas laten zien. Dat hij de politieke situatie in een land of regime niet te nauw neemt en er toch een Grand Prix organiseert, komt hem meer dan eens op flinke kritiek te staan. Het doet de kleine maar machtige Brit niets. Aan het eind van 2014 wordt de Grand Prix van Rusland uitgeroepen tot de beste race van het seizoen en ontvangt de organisator een trofee.

Ook dan steekt Ecclestone zijn lof voor Poetin niet onder stoelen of banken. “Hij is een super mens”, zegt hij in gesprek met Russia Today. “Ik ben trots op wat hij bereikt heeft en wat hij doet. Negeer al deze nonsens van Amerika en Europa, want zoals ik eerder gezegd heb zou het heel mooi zijn als hij Europa gaat runnen. Hij weet wat hij doet. Hij is positief en hij slaagt in de zaken die hij doet. Al deze dwaze sancties die Rusland opgelegd krijgt zijn totaal misplaatst”, voegt hij toe met betrekking op de Europese straffen die ingesteld werden na de crisis in Oekraïne.

Of Rusland op internationaal vlak nu onder vuur ligt of niet, of de Formule 1-race die gehouden wordt op het Sochi Autodrom nu een succes is of niet, door de vriendschappelijke band tussen Ecclestone en Poetin komt de Formule 1-paddock in ieder geval tot en met 2020 in de badplaats aan de Zwarte Zee.

Vladimir Poetin, President van Rusland, en Bernie Ecclestone, CEO Formula One Group (FOM)

Foto: Sutton Images