Exclusief interview met Olivier Panis

Olivier Panis is verre van zeker van zijn plaats bij Toyota volgend jaar. Er zijn meerdere kapers op de kust en daarom kijkt de Fransman ook naar andere teams. F1Racing.nl-verslaggevers Stijn Keuris en Roland Mather spraken met de Toyota-coureur in Keulen over zijn team, familie en toekomst.

Olivier, aan het eind van vorig seizoen was Toyota erg snel, maar dit jaar lijkt het team weer terug bij af te zijn. Hoe moeilijk is dat voor een coureur?

Het is erg frustrerend voor ons allemaal. Maar ik geef niet op. Je kunt gaan zitten huilen, of doorvechten. Ik kies voor het laatste. En de volgende Grand Prix zouden we sneller moeten zijn, onze auto is meer geschikt voor snellere banen.

Je kunt nu blijven vechten voor het team, maar misschien sta je volgend jaar op straat.

Dat is inderdaad mogelijk. We zijn nog in gesprek en ik hoop dat ik mag blijven. Mocht het niet lukken, dan ga ik natuurlijk ergens anders kijken. Maar ik ga niet bij een slecht team rijden, dat heb ik al te lang gedaan. Ik wil winnen.

Wat zou je kiezen, testcoureur bij een topteam of racecoureur bij een minder team?

Hmm, moeilijk. Toyota is een topteam, ik zie het in ieder geval zo. Het is het team voor de toekomst. Zoals ik net zei, wil ik niet achter iedereen aan rijden. Dus ik zal dan waarschijnlijk voor de eerste optie kiezen.

Je teamgenoot Christiano da Matta is vervanger door Ricardo Zonta. Wist je dat dat ging gebeuren?

Nee, ik kreeg heel laat een telefoontje. Ik vind het jammer, ik heb veel respect voor Christiano. Hij is een heel goede coureur en hij heeft veel gedaan voor het team. Maar het is een beslissing van het team en dat moet ik respecteren.

Maar als jij teambaas was geweest had je het anders aangepakt?

Ik ben geen teambaas van Toyota.

Daarom zei ik als…

Het is moeilijk te zeggen. Ik heb niet alle kaarten voor me liggen. Ze zullen er wel hun redenen voor gehad hebben. Maar als coureur vind ik het pijnlijk om te zien. Nogmaals, ik moet het respecteren.

Heb je al met Christiano gesproken?

Nee, ik heb wel geprobeerd hem te bellen en heb met zijn familie gesproken. Ik heb begrepen dat hij heel teleurgesteld is en dat hij even rust wil hebben. Daar kan ik inkomen. Maar ik zal snel weer contact met hem opnemen.

Terug naar je eigen loopbaan. In welk jaar heb je je het meest vermaakt?

Bij Ligier heb ik een goede tijd gehad. Ik won in 1996 de Grand Prix van Monaco, wat natuurlijk helemaal niet vervelend was. Maar een jaar later, toen het Prost was geworden, was het echt leuk. Ik kon races winnen, zonder het geluk wat ik in Monaco had, nodig te hebben. Helaas lukte het net niet en crashte ik in Canada, waardoor ik een tijd buitenspel stond. Maar ja, zo gaan die dingen nou eenmaal. Daar moet je niet te lang bij stilstaan.

In 2000 was je testrijder bij McLaren en vaak sneller dan Mika Hakkinen en David Coulthard. Waarom liet het team jou niet rijden inplaats van Coulthard?

Ze wilden me nog een jaar houden, David had nog een contract voor een jaar en wat daarna was gebeurd weet niemand. Maar ik wilde racen en niet weer een jaar testen. Daarom koos ik voor BAR. En ik begrijp dat men David in het algemeen wil hebben. Hij is een van de aardigste coureurs die ik ken. Hij is goed voor het team, voor de marketing en ook de ontwikkeling van de auto.

Dus McLaren is alleen om zijn persoonlijkheid zo lang met Coulthard doorgegaan?

Nee, dat nou ook weer niet. Het is het hele pakket. Hij is snel genoeg om vooraan te staan en elk team wil iemand als David voor de marketing en de pers. En als je minder verbaal krachtige mensen als Hakkinen en Raikkonen hebt, is iemand als Coulthard goed voor een team. 

Kan Montoya dat ook?

Misschien. Ik ken hem niet zo goed.

BAR is erg snel dit jaar. Spijt dat je daar bent weggegaan?

Nee. Ze doen het inderdaad erg goed, maar Toyota was een goede kans voor me. Ik heb BAR goed achtergelaten. We zijn als vrienden uit elkaar gegaan. Ik heb veel voor ze getest en de auto beter gemaakt. BAR was zonder mij niet zo ver geweest als nu.

Zou je, mocht het niet lukken bij Toyota, terug willen naar BAR?

Waarom niet? De auto doet het erg goed. Ik ken er ook nog veel mensen, dus wie weet.

Je kunt goed een auto ontwikkelen, is dat te leren of alleen talent?

Het is een gevoel. Het is heel erg leuk om een auto te ontwikkelen. Een fantastisch gevoel als je merkt dat het beter gaat. Ik heb natuurlijk ook veel geleerd, maar ik voel meer dan anderen.

Zie je jezelf meer als ontwikkelings coureur, die ook snel is in de kwalificatie, dan als echte racer?

Het is moeilijk om over jezelf te oordelen, maar ik race om te winnen. Ik kan alles uit een auto halen en durf ook in een race risico's te nemen. Alleen ziet niemand dat nu, omdat we niet voor de winst kunnen strijden. Alles bij elkaar denk ik dat ik erg aantrekkelijk voor een team ben.

Waarom heeft Toyota je dan nog geen contract aangeboden?

We zijn ermee bezig.

Maar Jarno Trulli doet alsof hij al een contract op zak heeft.

Dat heeft hij niet, maar mocht hij naar Toyota komen, zal ik hem hartelijk verwelkomen. Ik ken hem nog goed van een paar jaar geleden, toen we samen bij Prost reden. Als hij volgend jaar mijn plaats overneemt, wens ik hem al het geluk van de wereld toe.

Je bent ook twee jaar teamgenoot geweest van Jacques Villeneuve. Gaat hij zijn rentree maken?

Dat weet ik niet. Het is erg moeilijk om terug te komen. Als je terug komt, kom je terug om te winnen. Als je dat niet kunt, zie ik het nut er niet van in. Dat is mijn persoonlijke mening. Maar Sauber zou geen slecht idee zijn. Ik hoop voor hem dat het lukt. Dat team is goed bezig en met de steun van Ferrari kan er misschien nog wat moois opbloeien.

Hebben de jonge coureurs niet een groot voordeel ten opzichte van jou?

Nee. Toen ik in de F1 kwam was ik ook jong. Het gaat om mentaliteit. Je moet willen winnen. Ik wil nog steeds winnen. Het gaat erom hoe graag je je doel wilt bereiken. Vergeet niet dat Michael Schumacher ook niet de jongste is…

Wie gaat Ferrari pakken?

Niemand. De auto is te goed. Vergis je niet, Michael Schumacher is een fantastisch coureur, maar het pakket wat ze hebben is onverslaanbaar. Je hebt een paar hele goede coureurs in de F1, maar het gaat om de auto.

Dus volgend jaar weer zo'n seizoen?

Ik ben bang van wel. Ik zie geen enkel team Ferrari uitdagen. Wij in ieder geval niet.

Hoop je dat Schumacher snel met pensioen gaat?

Ja en nee. Wij willen met ze vechten, maar voor het publiek zou het niet slecht zijn als hij ermee stopt.

Je hoort vaak dat het leven heel anders is als je kinderen hebt. Is het moeilijk om vader en coureur tegelijk te zijn?

Ik ben wel anders geworden. Toen ik mijn eerste kind kreeg begon ik anders over dingen te denken. Ik weet nu dat als mij iets overkomt, mijn vrouw niet meer alleen is. Dat is een geruststelling.

Ken je angsten?