Bottas klopt Ferrari's en boekt eerste zege uit carrière

Veel Formule 1-fans zullen de Grand Prix van Rusland vooral snel willen vergeten, maar voor Valtteri Bottas is de race op het Sochi Autodrom er één om nooit te vergeten geworden: de Fin boekte de eerste overwinning uit zijn loopbaan. Bij de start passeerde hij beide Ferrari's en in het restant van de uitermate saaie wedstrijd kwam zijn zege amper meer in gevaar. Max Verstappen reed een anonieme race, maar maximaliseerde met een vijfde stek.

Waar het vrijdag en zaterdag dus Ferrari was dat domineerde, op beide dagen was het Italiaanse team het snelste, was het zondag toch Mercedes dat kon juichen. Bottas zorgde ervoor dat Mercedes zijn honderd procent score op het Sochi Autodrom behield: het team won alle tot dusver verreden races in het olympisch park. Voor de 27-jarige Bottas was het, in zijn 81ste Grand Prix, de eerste keer dat hij als eerste over de finish kwam. Tot de race in Sochi reed Bottas in totaal slechts twintig rondjes aan de leiding van een Formule 1-race, in Rusland domineerde hij van start tot finish. Alleen na zijn eerste en enige stop stond Bottas de leiding even af aan Sebastian Vettel, maar na de bandenwissel van de Duitser keerde de Mercedes terug op de eerste plaats.

Bottas sloeg de beslissende slag in de eerste honderden meters van de race. Vanaf de derde startplaats denderde hij langs Kimi Räikkönen en Vettel en hoewel de Duitser in de laatste rondjes van de race flink aandrong, kon Bottas zijn leidende positie vrij eenvoudig behouden. Vettel koos voor een latere pitstop en had daardoor nieuwere banden in het laatste deel van de race. Dat bracht hem tot aan de staart van Bottas, maar inhalen bleek niet mogelijk. Inhaalacties waren er sowieso niet te zien op het Sochi Autodrom, van start tot finish was de actie te verwaarlozen.

Of althans: alleen in rondje één gebeurde het één en ander. Romain Grosjean en Jolyon Palmer zaten elkaar in de haren, met een dubbele uitvalbeurt als gevolg. Grosjean koos de binnenkant, Palmer kon nergens heen en beide auto's eindigden op spectaculaire wijze in de muur. Op dat moment zat de race van Fernando Alonso er al op: de Spanjaard parkeerde zijn McLaren aan het eind van de opwarmronde op de baan. Dat leidde tot een extra opwarmronde en een race met slechts negentien deelnemers. Zestien daarvan haalden de finish: naast Alonso, Grosjean en Palmer viel verder alleen Daniel Ricciardo uit. De remmen van de Red Bull begaven het, met een tweede nulscore van hem dit jaar als gevolg.

Verstappen, de teamgenoot van Ricciardo, scoorde wel. Voor de start waren er flinke problemen met zijn waterpomp en op de startgrid liet de Nederlander weten te betwijfelen of hij de finish kon halen, maar de geïmproviseerde constructie hield stand. Een goede start zorgde ervoor dat Verstappen na de eerste twee bochten al vijfde lag en deze positie hield hij tot de finish vast. Hij eindigde in een niemandsland, met ruim twintig seconde marge aan de voor- en achterkant.

Vooraan pakte Räikkönen de laatste podiumplaats, achter Bottas en Vettel, terwijl Lewis Hamilton een teleurstellend weekend afsloot met een magere vierde stek. De Brit worstelde de hele race met zijn auto en eindigde op een halve minuut van Bottas. Achter Verstappen was Force India de spekkoper: het zag Sergio Pérez en Esteban Ocon zesde en zevende worden. Nico Hülkenberg pakte op P8 wat puntjes voor Renault, Felipe Massa zag door een lekke band een zesde plaats vervliegen. Hij viel terug naar de negende plek en pakte dus slechts twee puntjes. Het laatste WK-punt van de saaie wedstrijd op het Sochi Autodrom ging naar Carlos Sainz in de Toro Rosso, hij eindigde net voor Lance Stroll. De Canadees gooide zijn eigen glazen in door vroeg in de race, vlak voordat de safety car op de baan kwam vanwege de crash tussen Palmer en Grosjean, te spinnen.

De volgende race van het Formule 1-seizoen 2017 is over twee weken, in Barcelona.