Wie krijgt het tweede stoeltje bij Williams in 2018?

Niemand hield rekening met Felipe Massa met het oog op 2018 en de Braziliaan lijkt de hints te hebben begrepen: afgelopen weekend maakte de 36-jarige bekend na de Grand Prix van Abu Dhabi zijn helm aan de wilgen te hangen. Ervan uitgaande dat de nog altijd onbevestigde Lance Stroll genoeg centjes op zak heeft om aan te blijven, rijst de vraag: wie bezet volgend jaar het tweede Williams-zitje?

Wie dit een jaar geleden had gezegd was voor gek verklaard, maar een comeback van Robert Kubica lijkt tegenwoordig serieus binnen de mogelijkheden te liggen. De Pool, die in het verleden vier en een half seizoen zijn kunsten vertoonde in de Formule 1, lijkt zijn fysieke ongemakken te hebben overwonnen. Een verschrikkelijke rallycrash (begin 2011) deed Kubica bijna zijn rechterarm verliezen en het ooit weer besturen van een singleseater leek een utopie. In 2017 is alles echter in een stroomversnelling geraakt: een eerste testdag bij Renault werd snel opgevolgd door een tweede en een derde en nadat de Franse stal met Carlos Sainz in zee besloot te gaan verlegde Kubica zijn focus naar Williams. In de laatste weken verstommen de geruchten rondom de Pool enigszins, al noemde Williams diens tests 'succesvol' en 'productief'. Een terugkeer van de nuchtere Kubica zou door veel liefhebbers worden toegejuicht.

Mocht het stoeltje aan Kubica's neus voorbijgaan, dan lijkt Paul di Resta de aangewezen persoon om het tweede plekje bij Williams in te nemen. De Schot is sinds begin 2016 reserverijder van de stal uit Grove en in die hoedanigheid reed hij dit jaar de Grand Prix van Hongarije, aangezien Massa ziek moest afhaken. Zonder enige voorbereiding stapte Di Resta pas voor de kwalificatie in de FW40, waarin hij de Sauber van Marcus Ericsson zelfs achter zich wist te houden. Dankzij een solide optreden kwam de neef van drievoudig Indy 500-winnaar Dario Franchitti pardoes weer in de spotlights te staan, maar Di Resta roept dezelfde vraagtekens op als Kubica – hoe goed is hij (nog)?

Hij werd de deur gewezen bij Red Bull Racing, op de gang gezet door Scuderia Toro Rosso en mocht na een comeback die precies één Grand Prix-weekend duurde definitief zijn koffers pakken. Sinds Daniil Kvyat in het voorjaar van 2016 een podiumplek wist te scoren in Shanghai lijkt alles ongeveer mis te gaan voor de Rus. De gesloten Red Bull-deur kan echter elders een raam openen: het idee om Kvyat in de tweede Williams te zetten lijkt niet eens zo vreemd. Dat hij in de hoek zat waar de klappen vielen valt absoluut niet te ontkrachten, maar de GP3-kampioen van 2013 blijft een begaafd coureur en een nieuwe omgeving kan hem weleens bijzonder goed doen.

De laatste serieuze kanshebber voor de positie naast Stroll is Pascal Wehrlein. De Duitser werkt na een prima debuutseizoen bij Manor een ietwat tegenvallend tweede F1-jaar af in de kleuren van Sauber, al moet daarbij vermeld worden dat de C36 een hok van een wagen is. Wehrlein valt tot op de dag van vandaag nog onder het Mercedes-programma, maar het is nog maar de vraag of hij mag aanblijven – en zelfs dat hoeft nog geen garantie te zijn voor een F1-zitje. Williams maakt natuurlijk gebruik van Mercedes-motoren en zodoende is de link snel gelegd, de leeftijdsgenoot van Kvyat heeft echter twee seizoenen minder ervaring dan zijn Russische concurrent.

"Wat we zoeken is een rijder die Lance kan aanvullen", zei technisch directeur Paddy Lowe een maandje geleden. "Alle opties worden momenteel nader bekeken. We zijn ongelimiteerd, we denken over elke mogelijkheid na en hebben geen haast", liet de Brit destijds weten dat er weleens meer coureurs dan de bovenstaande vier namen worden overwogen. "Wat we willen is de best denkbare line-up. Je kan naar verschillende factoren kijken en een daarvan kan ervaring zijn. De rijder is het belangrijkste onderdeel van het totaalpakket."

Door: René Oudman

[photo,316749,left,]