Monaco: altijd bijzonder

Monaco, een stad voor de rijkere medemens, een stad waar vele patsers maar al te graag laten zien wat ze allemaal wel niet hebben. Monaco, het belastingparadijs aan de mooie Côte D'azur. Monaco, de stad van de enige stratenrace op de Formule 1 kalender. Monaco, de plaats waar het Formule 1 circus neerstrijkt voor de aankomende Grand Prix.

Het leven van een Formule 1 coureur is zwaar; ze hebben het druk, moeten allerlei mensen tevreden stellen en zijn meestal ver verwijdert van huis en haard. Meestal, want er is een uitzondering: Monaco. De meeste coureurs wonen in dit stadstaatje aan de Franse kust, en kunnen dus na de verschillende sessies gewoon naar huis. De stad is langzamerhand veranderd in een volwaardig circuit.

Monaco is in alle opzichten een speciale race. De vrije training wordt niet zoals gebruikelijk op vrijdag verreden, maar op donderdag. Het door de straten racen is natuurlijk het belangrijkste aspect wat deze wedstrijd zo bijzonder maakt. Denk maar eens aan je eigen stad, hoe het zou zijn om daar met snelheden boven de 230 kilometer per uur doorheen te scheuren. Sommige bewoners hebben het niet zo op deze week; hun rust wordt voor een paar dagen verstoord door het onmenselijke geluid en de uitlaatgassen van de F1 bolides. Anderen plukken er weer de vruchten van; vele fans komen naar Monaco en tegen dure prijzen kunnen zij of wel hun dorst lessen, of wel een aandenken kopen. Ook is het de enige plaats waar fans zomaar de pitstraat in kunnen lopen, buiten de sessies om. Men mag ook na de race het circuit zelf berijden, in hun eigen auto's.

Dit alles maakt het natuurlijk mooi voor de toeschouwer, maar voor de coureurs ligt het wat ingewikkelder. Monaco is een circuit waar de concentratie hoger moet zijn dan waar dan ook. Een klein foutje wordt door de overal dichtbijstaande vangrail genadeloos afgestraft. Het inhalen is hier ook moeilijker dan op elk ander circuit. Het wordt erg lastig om punten te halen, als je je kwalificatie verknalt, of het moet een race zijn zoals in 1996, toen slechts vier auto's de finish wisten te bereiken. Monaco kan dus ook toneel staan voor een verassende uitslag.

Michael Schumacher heeft zich hier de afgelopen jaren als sterkste getoond, alhoewel hij uit de laatste vier races in Monaco 'slechts' een score van 50% heeft behaald. Ferrari gaat aan de leiding in beide kampioenschappen en moet dus zeker als kanshebber worden gezien. Teams met weinig motorvermogen krijgen hier ook een kans om wat goed te maken, door de vele langzame bochten. Minardi lijkt zich goed te hebben voorbereidt op de race; het Italiaanse team heeft een sterkere motor gekregen en een nieuwe versnellingsbak.

Het is moeilijk je aan een voorspelling te wagen, alles is mogelijk op dit meedogenloze stratencircuit. Wie weet mogen we Jos Verstappen wel verwelkomen op de hoogste trede van het erepodium. Dit ligt niet echt voor de hand, maar had Olivier Panis in 1996 van tevoren gedacht de winnaar te zijn van deze bijzondere race?

Photograph by Schlegelmilch.com