Column: De gemiste kans van Bottas

Valtteri Bottas had in Brazilië een uitgelezen kans om een teleurstellende tweede helft van zijn seizoen op te poetsen met een overwinning. In plaats daarvan reed hij van pole naar een onopvallende tweede plaats, terwijl Lewis Hamilton de show stal. Dat zal anders moeten in 2018.

De jubel over de boordradio zei zaterdag eigenlijk al genoeg. Toen Valtteri Bottas de pole position uit de handen van Sebastian Vettel griste, viel er een flinke last van zijn schouders. Bij afwezigheid van Lewis Hamilton, die zijn Mercedes een klein uurtje eerder in de bandenstapels liet verdwijnen, nam hij het stokje over. Dat was hoog tijd, want van de zelfverzekerde Bottas die we eerder dit seizoen zagen, was niet zoveel meer over. Pole position pakken is dan gewoon lekker en geeft je een mooie uitgangspositie voor de zondag. De Mercedes is goed genoeg om na een goede start gewoon te controleren en de race te winnen. Zou je zeggen.

[youtube,3MwcEl5UOx4]

Het polerondje was er één om door een ringetje te halen.

Dan moet er natuurlijk wel een goede start komen. Maar helaas voor Bottas; Sebastian Vettel zette hem de verloren pole direct betaald, nam de leiding en controleerde de wedstrijd schijnbaar op het gemakje. Bottas werd tweede op een paar tellen en leek alleen direct na zijn pitstop even een gooi te kunnen doen naar de overwinning. Het kwam er echter niet van voor de Fin, die de afgelopen maanden echt met zichzelf in de knoop leek te zitten. Brazilië was een redelijk herstel, maar niet de klapper die hij nodig had.

Het is ook niet makkelijk voor Bottas. Felipe Massa kon hij bij Williams heel redelijk aan, maar aanschuiven bij de een drievoudig (inmiddels viervoudig, maar toen nog niet) wereldkampioen, dat is andere koek. En toch kwam Bottas uitstekend uit de startblokken, met overwinningen in Rusland en Oostenrijk. Heel even, héél even, leek hij een woordje mee te kunnen spreken over de wereldtitel. Het bleek te voorbarig, want vooral na de zomerstop kelderde de vorm van Bottas, terwijl Hamilton in rap tempo wereldtitel nummer vier binnensleepte. Punten werden zeker gehaald, maar altijd buiten beeld. Dat past niet bij een Mercedes-coureur in het nieuwe turbotijdperk.

Eigenlijk zegt de uitstekende omgang die Bottas en Hamilton lijken te hebben, genoeg. Hamilton kan prima overweg met teamgenoten die hij fluitend de baas is. Heikki Kovalainen kreeg nooit een 'nummer twee-petje' naar zijn hoofd geslingerd en hoefde ook niet te rekenen op ongemakkelijke stiltes in persconferentie. Deels omdat hij er zelden zat, maar vooral omdat Hamilton niets te vrezen had van deze sympathieke Fin. Het is makkelijk vriendjes zijn met teamgenoten die je niet bedreigen.

[img,294389,right,Gezelligheid!]Zet Hamilton naast een teamgenoot die hem wél uitdaagt en de betrekkingen worden snel minder. Fernando Alonso kan daar een boek over schrijven, Jenson Button heeft dat al gedaan en Nico Rosberg kapte er direct mee toen de klus geklaard was. Nog een jaar naast Hamilton, no way. Het is tekenend voor menig kampioen, overigens. Die worden niet graag verslagen door hun teamgenoot. En aangezien Hamilton in de basis bijna een halve seconde heeft op Bottas, is het dikke mik. Mocht Bottas ooit die halve seconde vinden, dan wordt het weer interessant.

In Brazilië had een overwinning van Bottas in ieder geval gezorgd voor wat meer zelfvertrouwen, iets wat hij na de zomerstop wel kan gebruiken. Het was wel duidelijk dat het niet lekker liep en dat hij ook niet wist hoe hij dat recht ging zetten. Op Interlagos was de pole position een fijne opsteker, maar zal het niet geholpen hebben dat Vettel hem schijnbaar achteloos achter zich wist te houden en dat het 'grazie ragazzi' eerder zakelijk klonk dan oprecht blij. Leuk om gewonnen te hebben, maar het was geen echte strijd.

Ook niet fijn voor Bottas: Lewis Hamilton finishte op minder dan drie seconden achter hem en was gestart uit de pits. Tel daar bij op dat Toto Wolff zei dat de inhaalrace van Hamilton bewees dat Mercedes 'met afstand' over de beste auto beschikt en je weet dat het team niet blij is met de tweede plaats.

Valtteri Bottas heeft voor volgend jaar gewoon nog een Mercedes-contract op zak en hoeft zich op korte termijn geen zorgen te maken over zijn stoeltje. Hij functioneerde dit jaar met name in de eerste helft als uitstekende adjudant, die af en toe punten wist weg te houden bij Ferrari en twee puike overwinningen scoorden toen het met de kopman niet lekker liep. Daarmee is een nieuwe wereldtitel bij de constructeurs behaald en is Lewis Hamilton nu viervoudig wereldkampioen. Prima seizoen, zou je zeggen. Het zal echter van levensbelang zijn dat Bottas een stap gaat maken in 2018. Dichter bij Hamilton zitten, het gevecht aan kunnen gaan en het initiatief kunnen nemen. Gebeurt dat niet, dan zou het zomaar kunnen zijn dat iemand als Daniel Ricciardo zijn positie gaat innemen.

Voor 2018 is het voor Valtteri Bottas in ieder geval duidelijk dat het niveau omhoog moet. Dan maar geen vriendjes meer met Hamilton.

Ivo Pakvis

Twitter: @ipakvis