Voorbeschouwing: laagvliegen door de straten van Baku

Ruim twee jaar nadat de organisatie bekendmaakte een Formule 1-contract te hebben voor 2016, is het eindelijk zover: komend weekend wordt de eerste Grand Prix op het Baku City Circuit gehouden. In de hoofdstad van Azerbeidzjan, aan de Kaspische Zee, is door Hermann Tilke een stratencircuit uitgetekend. Het geldt als het snelste stratencircuit op de kalender, met een recht stuk van maar liefst 2,2 kilometer. 

Het was even zoeken, maar in ons nieuwsarchief vonden we een bericht uit 2004. Op 5 juli van dat jaar, toen Max Verstappen pas zes jaar oud was en Michael Schumacher afstevende op zijn zevende en laatste wereldtitel, sprak men in Azerbeidzjan de hoop en verwachting uit een Formule 1-race te kunnen organiseren. "Ik denk dat het een kwestie van tijd is voordat de Formule 1 naar Azerbeidzjan zal komen", sprak Ragif Abbassov, een woordvoerder van een ministerie. "Binnenkort zullen we meer details naar buiten brengen, maar voorlopig kan ik alleen zeggen dat het vrijwel zeker is dat we de Formule 1 naar Azerbeidzjan halen."

De reacties op het bericht waren sceptisch, want wat moest de Formule 1 nou in Azerbeidzjan? Maar Abbassov kreeg gelijk, al moest hij er tien jaar op wachten. In april 2014 was er de officiële bevestiging: vanaf 2016 kwam er een Grand Prix in Baku. Hermann Tilke, de huisontwerper van de Formule 1, werd naar het sinds 1991 onafhankelijk land aan de Kaukasus gestuurd om een baan uit te tekenen door de hoofdstad.

Tijd om koffie te drinken

Het resultaat: een circuit van ruim zes kilometer lengte, waarmee het (na Spa) in één klap het op één na langste circuit van de kalender is. De baan begint met drie identieke bochten van negentig graden naar links en na een recht stuk en chicane volgt een smalle en bochtige passage langs enkele fraaie gebouwen. Het zal mooie plaatjes opleveren, iets waar de organisatie in Baku blij mee zal zijn. Hierna volgt het deel van het circuit waar het meest over te doen is: het extreem lange rechte stuk. Vanaf bocht zestien is het 2,2 kilometer naar de eerste bocht en kunnen de coureurs zo'n 22 seconden het gaspedaal volledig intrappen. Een eeuwigheid, voor Formule 1-begrippen. "Gelegenheid om wat koffie te drinken", grapte Daniil Kvyat tijdens zijn preview op de race, waarbij hij op verzoek van zijn team wat aantekeningen moet plaatsen bij een kaartje van het circuit, met een pijltje naar het lange rechte stuk.

Door het lange en brede rechte stuk, waar de snelheid op zal lopen tot 320 tot 360 kilometer per uur, geldt het Baku City Circuit als het snelste stratencircuit ter wereld. Die term gebruikte de organisatie veelvuldig in de promotieteksten van de Grand Prix, al is het de vraag of dit iets is om heel trots op te zijn. Snelheid hoeft op een stratencircuit namelijk geen garantie te zijn voor iets moois. De vergelijking met het stratencircuit van Valencia, ook ontworpen door Tilke, is door coureurs en F1-volgers al gemaakt en dat is geen compliment.

Nieuwe markt

De scepsis die er in 2004 was toen Abbassov de plannen van Azerbeidzjan bekendmaakte is dan ook nog niet helemaal verdwenen. Al heeft Vijay Mallya, teambaas van Force India, ook een punt door te stellen dat de sport open moet staan voor nieuwe circuits en landen: "Het is altijd positief om een nieuw land aan te doen met de sport, het toont aan dat er in nieuwe markten interesse is in de Formule 1. Dat mogen we niet onderschatten. Sommige recente toevoegingen aan de kalender, zoals Austin, Mexico en Rusland, zijn erg succesvol gebleken en er is geen reden waarom Azerbeidzjan dit voorbeeld niet kan volgen."

Sportief gezien is een nieuw circuit altijd interessant: alle teams beginnen op nul, data van de afgelopen jaren is er niet, en coureurs zullen zelf op het circuit moeten ondervinden waar de limiet ligt. Door het lange rechte stuk lijkt motorvermogen op het Baku City Circuit nog belangrijker dan bijvoorbeeld afgelopen weekend in Montreal, iets dat een voordeel kan zijn voor coureurs met een Mercedes-motor. Dr. Helmut Marko, de grote baas van Red Bull Racing, liet onlangs al weten dat zijn auto's op dit rechte stuk volgens hem 1,2 seconde per rondje kunnen verliezen ten opzichte van de sterke Mercedessen. De verwachting is dat de snelste rondetijden in de kwalificatie rond de 1.42 zullen liggen.

De eerste vrije training voor de Grand Prix van Europa in Baku begint vrijdag om 11.00 uur Nederlandse tijd. De kwalificatie en de race starten iets later dan normaal: allebei om 15.00 uur Nederlandse tijd. 

[photo,287056,left,]