Breaking news

Exclusief interview met Robert Doornbos

Wat een jaar Champ Car niet met je kan doen. Robert Doornbos sprong eind 2006 in het diepe en ging rijden voor het gloednieuwe team van Minardi USA. Waar Minardi in de Formule 1 altijd achteraan reed, deed het in Amerika gelijk mee om de prijzen. Doornbos won twee races en werd rookie of the year. Tijd voor een terugblik. GPUpdate.net-verslaggever Ivo Pakvis sprak met de Rotterdammer in Barcelona.

Robert, heb je het idee dat je een beetje goede naam voor jezelf hebt gemaakt in Amerika?

Absoluut. Voor een rookie kon het eigenlijk niet beter gaan. In Amerika houden ze erg van status, van vergelijkingen. Dus ik ben dan de eerste rijder sinds Nigel Mansell die op het podium finisht bij zijn debuut en de eerste debutant die het kampioenschap in de top-drie finisht sinds Montoya. Dat soort vergelijkingen zijn natuurlijk perfect om een naam mee op te bouwen.

Had je al snel door dat je zo'n goed debuutjaar zou gaan maken?

Redelijk snel, ja. Tijdens de tests nog niet. Ik was twee jaar Fomule 1 gewend en dan ga je opeens in zo'n middeleeuwse bak zitten. Geen tractiecontrole, geen stuurbekrachtiging... Ik kon er niet gelijk een goed gevoel bij krijgen. In de wintertests bleek dat veel teams gewoon aan het cheaten zijn, dat gebeurt wel vaker. Die teams zie je dan de rest van het jaar niet meer terug. Wij zaten in de tests elke keer rond de zesde, zevende plaats, dus ik was benieuwd naar wat er komen ging. Het was in de eerste trainingen in Las Vegas dat ik opeens besefte dat we voor de pole konden gaan. Ik kwalificeerde me als tweede en finishte als tweede. Je krijgt geen tweede kans om een goede eerste indruk achter te laten en dat gebeurde toen zeker.

Arie Luyendijk was ook erg trots op je, he?

Ja, die was bijzonder trots. Hij was er dat weekend bij. Hij was zelf ook aan het racen in een of andere serie voor oldtimers. Diezelfde avond gingen we op stap, gingen we het vieren. Toen liep hij met z'n Indy 500-ring rond. Hij is nog steeds een held in Amerika.

Bij je eerste overwinning wilde Sebastien Bourdais je geen hand geven en klaagde hij over je. Neemt dat iets van de glans weg?

Voor hem als kampioen wel, ja. Ik vind dat hij zich op dat moment erg heeft laten kennen. Voor Champ Car was het goed, want Champ Car had iemand nodig die het hem moeilijk maakte. Hij heeft het drie jaar lang vrij gemakkelijk gehad. Af en toe kon Justin Wilson wat doen, maar Sebastien heeft nooit de leiding in het kampioenschap verloren. Juist dat weekend pakte ik de leiding over en werd het hem teveel. Toen merkte je toch dat ik in zijn hoofd zat en dat hij mentaal zwakker werd. Dat is dan een persoonlijke overwinning voor iemand als ik en voor Champ Car was de media-hype natuurlijk super.

Het publiek joelde Bourdais ook uit toen hij voor de camera klaagde over jou. Wat zegt dat over de verhouding tussen de toeschouwers en Bourdais?

Volgens mij heeft hij niet zo heel veel fans in de Champ Car. Ik was dat weekend echt onoverwinnelijk. Iedere keer kwam ik als derde terug op de baan na een pitstop en moest ik weer twee man inhalen en dat vond het publiek geweldig. Als ze dan zo hun waardering laten blijken, is dat natuurlijk erg fijn.

Bourdais heeft in Assen gezegd dat de Champ Cars min of meer de derde raceklasse in Amerika is, achter de IRL en NASCAR. Zie jij dat ook zo?

Ja, ik zie wel dat NASCAR groter is. Als Jimmie Johnson over straat loopt, krijgt hij wel meer aandacht dan Robert Doornbos of Sebastien Bourdais. Als het echter gaat om open wheel racing, zien de mensen die naar ons komen kijken, ons ook echt als helden. Helemaal als je de race wint. Waarmee je ook heel snel naam maakt, los van de resultaten, is een bijnaam. Dat is eigenlijk een teken dat ze met je weglopen. Het werd Bobby D en ik moet eerlijk zijn dat ik niet gelijk omkeek toen ik dat voor het eerst hoorde, maar goed. Vervolgens klim ik in de hekken na de zege in San Jose en dan is het publiek opeens volledig op je hand. Ik ben dan opeens hun favoriet. Kijk, Sebastien is wel enthousiast als hij wint, maar je moet ook enthousiast zijn als je tweede wordt. Het publiek komt immers wel naar je kijken.

Denk je dat Sebastien ook last had van het feit dat hij teveel won? Dat het publiek daarom wel klaar met hem was?

Nee, dat niet. Het ging er gewoon om hoe hij met de fans omging. Dat liep gewoon niet. In de Formule 1 heb ik nooit de kans gehad om echt met de fans bezig te zijn, maar in Amerika wordt dat juist verplicht. Je hebt hier verplichte handtekeningensessies, verplichte open paddock. Als je je dan niet leuk opstelt tegenover de fans, verlies je hun steun ook erg snel.

Vind je dat leuk, zo'n open sfeer?

Jazeker. Ik vind ook dat ze dat moeten verplichten in de Formule 1. Je verdient er een goede boterham mee, dus waarom kunnen ze niet iedereen gewoon een uur laten zitten en handtekeningen laten uitdelen? Ik begrijp niet waarom ze dat niet in de Formule 1 doen.

Denk je nu ook dat je in een betere onderhandelingspositie zit met andere teams of zelfs de Fomule 1?

Zeker. Ik loop hier (Barcelona, red.) nu met opgeheven hoofd de padock in en krijg van iedereen complimenten. De monteurs hebben alle races gezien en ze wisten ook dat ik niet bepaald bij het favoriete team zat. Ik werd rookie van het jaar, de tweede plek hadden we eigenlijk gemakkelijk kunnen pakken. Met wat we in huis hadden, hebben we het gewoon prima gedaan. Dat praat wel wat gemakkelijker, ook in Amerika.

Hoe is het voor Paul Stoddart (teambaas Minardi USA, red.) om het na een aantal jaar in het achterveld van de Formule 1 opeens zo goed te doen?

Paul is iemand die houdt van het 'David en Goliath'-verhaal. Bij Minardi in de Formule 1 ging dat niet, omdat de Goliath daar zo groot is, dat je dat nooit gaat winnen. Je moet je erbij neerleggen dat je het kleinste team bent en dat je niet meer kunt doen dan je best. Op een gegeven moment word je wel moe van het feit dat het ieder weekend weer hetzelfde verhaal is. Dan gaat hij naar de Champ Cars en is hij opeens succesvol en rijdt hij vooraan. Hij was elk weekend bijna nog enthousiaster dan ik, elk weekend dronken. Zes podiums uit zes races, waar houdt het op? Ik denk dat hij het heel erg naar z'n zin heeft, omdat er een zeer relaxte sfeer heerst. Het is gewoon een goeie vent, maar om het kampioenschap te winnen hebben we meer geld nodig in het team. Als er halverwege het seizoen geen geld is voor een verdere ontwikkeling van de auto, ga je het toch echt verliezen. We kunnen geen wonderen verrichten. Hopelijk beseffen ze dat voor volgend jaar.

Kan je aanwijzen waarom het zo goed is gegaan in de Champ Cars?

Er zijn meerdere factoren. De laatste drie races in 2006 bij Red Bull gaven me enorm veel zelfvertrouwen, omdat ik daarin David Coulthard versloeg in de kwalificatie. Toen wist ik echt dat ik het kon. Toen het seizoen er echter op zat, zei Red Bull me wel dat ze me niks anders konden aanbieden dan een testzitje, maar dat ze me wel graag wilden houden. Ik wilde echter een heel seizoen racen. Ik wilde zestien weekenden doen en dan aan het einde mezelf bekritiseren of een schouderklopje geven. Dan maar Champ Cars. Dan spring je toch in het diepe, maar wat je meeneemt is het zelfvertrouwen. Ik denk dat je de boel meer zelf onder controle hebt in de Champ Cars. Het is een kleiner team en je kan de auto gemakkelijker afstellen. Fysiek was het echter wel een heel zware klasse, maar dat is altijd mijn sterke punt geweest.

Volgens mij wil jij nog wel even in Amerika blijven.

Als sportman heb ik het nog nooit zo naar mijn zin gehad. In de Formule 1 was het een reeks hoogtepunten, maar nu was het een heel seizoen. Ook het vele reizen door Amerika was erg leuk. Voorheen was ik alleen maar in Disneyland geweest. Nu kom je op plekken als Las Vegas en Road America. En ik heb nog steeds de link met de Formule 1 als testcoureur. Als ik in Amerika blijf, wil ik volgend jaar gaan voor de titel, maar om je geld te verdienen met het racen is natuurlijk geweldig.

Had je bij Red Bull willen rijden, als je nu terugkijkt op hun seizoen? Ze waren redelijk snel, maar de auto ging erg vaak stuk.

Ik had er wel een heel seizoen willen rijden, ja. Al is het maar om te laten zien wat ik kan. Kijk maar naar Webber, die heeft Coulthard afgemaakt in de kwalificatie. Dat is toch goed voor je naam. In de races dat de auto kon finishen hebben ze hun punten wel gepakt en stonden ze zelfs een keer op het podium. Maar ik zou nooit terug willen naar een minder team. Dan kies ik races winnen in Champ Car boven dat. Niet om arrogant te zijn, maar meer omdat ik al in die positie ben geweest. Ik begrijp aan de andere kant Sebastien ook volledig als hij zegt 'ik zie het wel'. Het blijft immers jeuken. Maar als ik nu in een achterhoedeteam ga rijden, krijg ik daar geen voldoening uit.

Heb je al plannen gesmeed voor volgend seizoen?

Ja, mijn eigen team wil me natuurlijk graag houden om de volgende stap te zetten naar de titel. Dat kan als ze teamsponsoring krijgen en het budget omhoog gaat. Met de engineers is niks mis. Maar het lievelingsstoeltje is natuurlijk de McDonald's-wagen. Maar het is helemaal aan Newman/Haas om te beslissen wie er in komt te zitten. Ik heb contact met ze gehad. Ik heb immers twee races gewonnen in mijn eerst jaar en hopelijk geeft me dat een voordeel. We zullen zien.

Blijf je volgend jaar ook testen voor Red Bull?

Dat sowieso. Het is best moeilijk, want je test hier met al die technologie en in de Champ Cars hebben ze dat allemaal niet. Het is dubbel werk, maar ik ben blij dat ik bij Red Bull zit, want die hebben toch wel veel vingers in de pap. Ze waren erg blij met alle publiciteit die ik ze bracht.