Preview WK Superbikes 2019: Rea op recordjacht, Van der Mark gaat voor titel

De dominantie van Kawasaki was afgelopen jaar nog altijd duidelijk zichtbaar in het WK Superbikes. Nadat er eerder al wijzigingen aangebracht werden in het technisch reglement, veranderde de organisatie voor dit seizoen het format om de fans zo een aantrekkelijker product te bieden. Afgelopen jaar reden de Superbike-rijders twee races per weekend, één op zaterdag en één op zondag. Dat viel bij de fans echter niet in goede aarde.

Nu is op zondag een sprintrace toegevoegd waardoor de rijders nogmaals aan de bak komen. De Superpole Race, zoals de sprintrace officieel genoemd wordt, gaat zorgen voor een andere dynamiek dan de andere races en alleen al daarom wordt het interessant om te zien hoe de rijders die nieuwe race aan gaan vliegen. De lengte van de ‘reguliere’ races blijft gelijk aan die van de afgelopen jaren.

Wat betreft de invulling van het wedstrijdschema is er ten opzichte van voorgaande jaren weinig veranderd. Brno is van de kalender verdwenen, een extra Spaanse ronde op Jerez is daarvoor in de plaats gekomen. Aanvankelijk zou ook het Kyalami-circuit in Zuid-Afrika op de kalender komen, maar dat lijkt in 2019 nog niet te gaan gebeuren.

Een vliegende start voor Ducati?

Dan de teams en rijders. Op basis van de voorbije testdagen op Phillip Island kan Alvaro Bautista opgeschreven worden als favoriet voor het openingsweekend. De Spanjaard heeft zich vanuit de MotoGP razendsnel aangepast aan de nieuwe Ducati Panigale V4, waar hij en Chaz Davies de beschikking over hebben. Bovendien past het specifieke circuit op het Australische eiland goed bij de stijl van Bautista. Toch kan daarmee geen voorschot genomen worden op de rest van het seizoen, als ook andere factoren een rol gaan spelen. Bovendien zijn er genoeg sterke partijen in het WK Superbikes waar op ieder moment rekening mee gehouden dient te worden.

Op de eerste plaats gaat het om Jonathan Rea. De ingetogen Noord-Ier was in de voorbije jaren nagenoeg onverslaanbaar op de Kawasaki en niets lijkt hem in de weg te staan om dat dit jaar te herhalen. Rea schreef afgelopen seizoen al een aantal records op zijn naam en kan daar in 2019 nog eens een schepje bovenop doen. Met teamgenoot Leon Haslam, kampioen in de Britse Superbike, wil Rea opnieuw zorgen voor een succesvol jaar voor de groene brigade. Met Haslam zelf dient overigens ook rekening gehouden te worden. De de Engelsman heeft een rijk verleden in de klasse en won in 2015 zijn laatste WSBK-race op Phillip Island.

De concurrentie ligt echter op de loer. Het eerdergenoemde Ducati kwam met de nieuwe Panigale V4 om Kawasaki het hoofd te bieden. De nieuwe machine moet op enkele vlakken nog iets verder ontwikkeld worden, maar de eerste tekenen zijn hoopgevend. Voor vice-kampioen Davies is het zaak minder steken te laten vallen dan de afgelopen jaren om toch eens aanspraak te maken op de wereldtitel. Het nieuwe product uit de pijplijn van Ducati-genie Gigi Dall’Igna zou hem daarbij moeten helpen.

Een nieuwe stap voor Yamaha

Ook Yamaha hoopt een stapje te zetten in 2019. Met Alex Lowes en Michael van der Mark hield de Japanse fabrikant vast aan hetzelfde duo bij de fabrieksstal, maar het team voegde wel een satellietformatie toe in de vorm van GRT. Daar heeft men de beschikking over de ervaren Marco Melandri en Sandro Cortese. Van der Mark hoopt dat hij en zijn team komend seizoen beter kunnen presteren nadat hij op Donington twee races won voor Yamaha. “De resultaten van afgelopen jaar waren goed, maar we willen natuurlijk altijd meer. We hebben de motor een stuk beter gemaakt en ons doel is om ieder weekend voor het podium te vechten. We moeten nog wat kleine hordes nemen en het is lastig om een voorspelling te doen, maar dat is wel waar we voor vechten en waar we blij mee kunnen zijn.”

Met de vernieuwde operaties van Honda en BMW heeft WSBK in 2019 nog twee outsiders voor succes. Het Nederlandse Ten Kate werd door Honda aan de kant geschoven ten faveure van Althea en Moriwaki, dat in samenwerking met HRC het nieuwe team runt. Leon Camier is aangebleven en heeft met Ryuichi Kiyonari een nieuwe teamgenoot. Bij BMW heeft men goede zaken gedaan met het aantrekken van Tom Sykes, de voormalig wereldkampioen en ex-Kawasaki-rijder. Tijdens de eerste tests werd duidelijk dat BMW de zaken redelijk op orde heeft, Sykes liet weten positief verrast te zijn met de resultaten tot nog toe.

De nieuwe motor van Van der Mark: