Breaking news

Preview: het begin van het einde van een tijdperk

Zestien weken na de laatste race van vorig jaar gaat het eindelijk weer beginnen, in Melbourne vindt komend weekend de eerste Grand Prix van het Formule 1-seizoen 2016 plaats. Het zal een jaar worden waarin meer dan ooit al gekeken wordt naar het seizoen erna. GPUpdate.net blikt vooruit.

Al maanden is duidelijk dat het roer omgaat in de Formule 1. Voor het seizoen 2017 staan ingrijpende reglementswijzigingen op het programma, die er onder meer voor moeten zorgen dat de auto's minimaal vijf seconden per ronde sneller worden. Overeenstemming over deze regels is er echter nog niet, het kan tot eind april duren voordat er eindelijk duidelijkheid is. Voor teams als Red Bull Racing en Renault is 'the sky the limit' en kunnen de wijzigingen niet radicaal genoeg zijn, Mercedes houdt graag zoveel mogelijk zoals het nu is. Niet zo gek natuurlijk, als je momenteel een technisch pakket hebt waarmee je wereldkampioen kan worden.

Hierover zal tot eind april nog flink gesteggeld worden, maar intussen zitten de teams niet stil. Bij de bolides voor 2016 kon de lijn van 2015 worden doorgetrokken, de meeste auto's die in Melbourne aan de start verschijnen zijn doorontwikkelde versies van hun voorganger. Voor 2017 heeft voortborduren op 2016 geen zin; daarvoor zijn de verschillen te groot. Iedereen, ieder team, begint weer op nul. De pikorde zoals deze is in 2016, kan na de laatste race in Abu Dhabi de prullenbak in. En dus kan het voor teams interessant zijn om al heel vroeg dit jaar de focus te verleggen naar 2017.

"Je kijkt naar de middelen die je voorhanden hebt en weegt af of je deze moet steken in 2016 of 2017. In welk seizoen heb je de meeste kans om je ambities te verwezenlijken?", zei Renault-directeur Bob Bell onlangs. Deze vraag is voor Renault, dat 2016 al tot overgangsjaar gebombardeerd heeft, niet lastig te beantwoorden. Hetzelfde zal mogelijk gelden voor McLaren-Honda. "Hoeveel mensen nu al werken aan de auto voor 2017? Een aantal", zei McLaren-directeur Eric Boullier tijdens de wintertests met een veelbetekenende glimlach. Wie vroeg in 2016 in de gaten krijgt dat het dit jaar niet tot grootse daden zal komen, zal snel het vizier op 2017 richten en daarmee een voorsprong pakken op de concurrentie.

Nieuwe generatie

Vermoedelijk zal er in 2017 veel meer veranderen in de sport, behalve dat de auto's er anders uit komen te zien. Voor het seizoen 2016 zijn er nauwelijks wijzigingen op de grid, alle grote teams hebben ervoor gekozen om de line-up in stand te houden. Niet zo gek, want continuïteit kan van belang zijn als je op alle fronten voortborduurt op 2015. Maar in een compleet nieuwe Formule 1, volgend jaar, is plek voor een nieuwe generatie. Routiniers als Kimi Raikkonen, Felipe Massa en Jenson Button hebben aflopende contracten en niemand moet er vreemd van opkijken als deze coureurs het na 2016 mooi geweest vinden. Daarnaast ligt voor de hand dat Mercedes gaat ingrijpen als de spanningen tussen Nico Rosberg en Lewis Hamilton verder oplopen en zal het geduld van Fernando Alonso bij McLaren niet eindeloos zijn. Bovendien zal Red Bull zijn talenten Max Verstappen en Carlos Sainz niet nog een derde jaar kunnen of willen stallen bij Toro Rosso. Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat voelen de hete adem van het duo in de nek.

Met name de situatie bij Mercedes wordt interessant. Bij Rosberg namen in 2015 de frustraties toe, met als dieptepunt de race in Austin. Hamilton en Rosberg zijn geen vrienden en de Duitser beseft dat het komend jaar een kwestie van nu of nooit wordt. Hij rijdt nog steeds voor Mercedes en op basis van de tests lijkt dat wederom het te kloppen team te zijn. Maar of dat in 2017 weer zo is, is door de aanstaande wijzigingen niet vanzelfsprekend. Bovendien zal hij beseffen dat zijn toekomst bij het team in gevaar is, gezien zijn moeizame verstandhouding met Hamilton. Rosberg moet in 2016 zijn spierballen laten zien. Rijdt hij achter Hamilton, dan zal hij meer dan ooit bereid zijn om risico te nemen om de rollen om te draaien. Mercedes heeft goud in handen met de W07 Hybrid, maar zal er een hele kluif aan krijgen om de gelederen gesloten te houden. Ferrari, met Sebastian Vettel, zal geïnteresseerd toekijken.

Melbourne

Want dat de strijd in 2016 wederom zal gaan tussen Mercedes en Ferrari, daarover lijkt geen twijfel te bestaan. Het heeft er alle schijn van dat de verhoudingen zoals deze eind 2015 waren, ongeveer hetzelfde gebleven zijn: Mercedes en Ferrari steken er bovenuit, daarachter knokken Williams, Red Bull Racing en Force India. Mogelijk samen met Scuderia Toro Rosso, dat een stap voorwaarts heeft gezet door over te stappen van Renault-motoren naar Ferrari. Het betreft echter een power unit van Ferrari uit 2015, waardoor het team in de loop van het seizoen terrein zal verliezen. Als enige team heeft Toro Rosso namelijk een motor die gedurende het seizoen niet doorontwikkeld wordt. Het is voor Verstappen en zijn teamgenoot Carlos Sainz dus zaak om vroeg in het seizoen te scoren, bijvoorbeeld al in Melbourne.

Melbourne is, voor de 21ste keer, het decor van de Australische Grand Prix. Het circuit van Albert Park is geliefd bij de coureurs en zorgt, door zijn unieke kenmerken, regelmatig voor verrassende races. De laatste vijf edities van de Grand Prix leverden vijf verschillende winnaars op: achtereenvolgens Sebastian Vettel, Jenson Button, Kimi Raikkonen, Nico Rosberg en Lewis Hamilton schreven de seizoensouverture op hun naam. Button won de race drie keer en is daarmee, van het huidige veld, degene die de beste staat van dienst kan voorleggen op dit circuit. Een vierde zege voor de voormalig wereldkampioen in Melbourne lijkt echter onwaarschijnlijk. De Honda-krachtbron is weliswaar een stuk betrouwbaarder dan een jaar geleden, maar tijdens de tests op het Circuit de Catalunya bleek het nog altijd niet snel genoeg.

Drie coureurs maken zondag in Melbourne hun debuut in de Formule 1. Jolyon Palmer maakte deze winter promotie, de voormalig reservecoureur van Lotus is nu één van de twee racecoureurs bij Renault. Het vernieuwde Manor Racing treedt aan met twee rookies: Pascal Wehrlein en Rio Haryanto. Naast dit drietal zijn er nog twee herintreders: Kevin Magnussen keert bij Renault na een jaar afwezigheid terug in de sport, hetzelfde geldt voor Esteban Gutierrez bij Haas F1. Het Amerikaanse Haas F1 debuteert in de sport en heeft, naast Gutierrez, ook Romain Grosjean weten te strikken. Van Haas mogen nog geen wonderen worden verwacht, met name op het gebied van betrouwbaarheid zijn er de nodige kinderziektes te overwinnen, maar door de nauwe samenwerking met Ferrari zijn de ingrediënten om een goed figuur te slaan aanwezig.

Met één nieuw team, drie nieuwe coureurs én een veelbesproken nieuw kwalificatieformat gaan we dit weekend eindelijk weer los. En hoewel 2017 zijn schaduw dus al vooruit werpt, zijn wij vooral ontzettend blij dat het seizoen 2016 gaat beginnen. De winterstop, van zestien weken, heeft lang genoeg geduurd.

Door: Roland Mather

[photo,281411,left,]